杜梅将爐竈上的火撥旺，找了一個敞口的砂缽，舀了幾勺大骨湯，加豆果，放在竈上煨着，過來一會兒，湯沸騰了,金黃的豆果吸足了湯汁，上下沉浮。

　　杜梅将燙軟的粉絲慢慢下到湯裡，見砂缽邊冒出咕咕魚泡般大的水珠後，趕忙将切好的鴨血和心肝腸肫均勻地鋪上，然後雙手并用，撒上尖椒末、蔥末、芫荽末、芝麻粒，拈少許鹽，淋上滾燙的香油，最後直接将沸騰的砂缽移到木托盤上，夥計一路吆喝着，小跑上菜。

　　燒這缽湯，最講究眼疾手快，沸湯滾水，粉絲易坨，鴨鹵味都是熟的，在旺火中，搶的不過是那食材霎時交融碰撞的鮮美滋味，若是時間大了，那味道便會由盛轉衰，仿佛一個清靈少女轉瞬變成了臃腫婦人，食之無味棄之可惜。

　　董掌櫃正背着身，和醉酒的客人周旋，突然一股濃郁的香氣飄了過來，這味道十分獨特，有大骨湯的厚重，又雜着些許鹵味的深邃，然而在此之上卻托舉出一股清爽醇美滋味。

　　他不由得轉頭看去，就見夥計端着木托盤小跑着來了，砂缽裡的湯汁還在咕咕地冒泡！
“這可是本店今日唯一一份，歡迎品嘗。
”杜梅緊跟着過來，笑盈盈地說。

　　“這是什麼？
”香味實在太過誘人，适才還闆着臉的男人，忍不住拈了筷子撥了撥。

　　“當然是美味，吃過才知道，而且僅此一份，别無他家。
”美食當前，杜梅不信他能忍得住。

　　男人用筷子撩開碧綠的蔥末芫荽末，深層的鮮香味道直竄鼻端，他用力嗅了下，迫不及待地搛了一塊鴨肝塞到嘴裡，綿軟糯香，瞬間融化在唇舌之間。

　　“好吃，好吃，快，快！
”男人一邊招呼友人，一邊再次急不可待地伸出筷子。

　　杜梅看了眼董昌，兩人一前一後走開了。

　　“你是怎麼做到的，這麼快！
”董昌低聲問，他剛還硬着頭皮與人賠不是，杜梅就現身救場了。

　　“也不算快，要想吃上這一口，得從早上說起了……”杜梅沖他無聲地笑。

　　及到酉時末，客人們終于都走了，清洗廚房，收拾桌椅闆凳，廚子和夥計們雖然很累，但大家都十分開心，說起白天的火爆場景，個個眉飛色舞，他們對杜梅的廚藝更是贊不絕口。

　　杜梅站在飯館門口張望，她心裡惦記着胖管事，按說，他一早出門，這會兒早該回來了，想來宰坊裡的貨十分搶手。

　　“東家，你站在冷風口上都等了大半個時辰了，你一個姑娘家，身子單，何況今兒又累的夠嗆。
”董昌上前勸道。

　　“也不知道他那兒是什麼情形了，真是急人，這會子還不回來，我這心裡七上八下的。
”杜梅回身挨着桌邊坐下，她有一點點後悔，自個是不是太性急了？

　　“天沒黑的時候，你不是讓石頭出去打聽了麼，想着他腳程快，一會兒就該有信了。
”董昌給她倒了杯水，安慰道。

　　“但願吧。
”杜梅抱着茶杯，心浮氣躁，盯着不停跳躍的燈火出神。

　　廚子和夥計忙完都走了，董昌本想留下來陪着等，也被杜梅硬勸走了，林英熬不住，趴在桌子上打盹，杜梅怕她凍着，将自個捂着的小暖爐塞在她懷裡。

　　屋裡的炭火越來越白，杜梅剛拿了炭加上去，就聽屋外遠遠地響起來了車轱辘的聲音，深更半夜，她不方便開門查看，隻是凝神靜聽。

　　“孺人？
孺人！
是我們回來了！
”石頭看見門縫下洩漏出的光亮，上前拍門道。

　　“嘩啦”一聲響，杜梅用力拉開了大門：“你們怎麼耽擱了這麼久？
！
”

　　“東家，我買着牛羊肉了！
”胖管事跑上來，興奮地說。

　　“快進來烤烤火吧。
”杜梅見他們個個紅着鼻子，口氣軟了下來，适才自個太着急了。

　　跟着去的夥計将車上的牛羊肉都卸了貨，人聲吵雜，林英醒了，她忙到廚房幫着杜梅做面條，每個人的碗裡都蓋着一成鹵牛肉片，底下還卧着兩個荷包蛋。

　　一幫人在寒風裡走得饑腸辘辘，這會兒每人一碗熱騰騰的面條，吃得又暖又飽。
衆人吃罷，見時辰不早了，也就不打算回家攪擾家人，遂在雅室裡拼了桌子，橫七豎八地湊合睡下了。

　　杜梅安置了所有人，這才和林英到後堂休息，今兒太累了，她躺下就睡着了。

　　一夜無夢，天蒙蒙亮，飯館外傳來叽叽喳喳說話的聲音，杜梅翻身起床，穿了衣裳，有些不解地到前廳來。

　　“這是怎麼了？
”睡在雅室的夥計和胖管事都起來，杜梅拉住一個夥計問。

　　“咱這幾日生意好，賣雞鴨魚肉的商販上趕着送貨上門，這會兒都在外頭等着管事過秤呢。
”小夥計兩眼亮晶晶地說。

　　“原來如此，你去忙吧。
”杜梅松了口氣，揮揮手讓他走了。

　　夥計去幫忙，杜梅并沒有出去，她又折回後堂，林英蓬着頭發，見杜梅在收拾衣裳，有些驚訝地問：“這是……出什麼事了？
”

　　“好着呢，咱飯館如今沒事了，今兒二月十四，我該回去接林岱他們來縣試了。
”杜梅停下手，微笑道。

　　“哎呀，我都把這忘到腦袋後頭去了。
”林英有些不好意思地摸摸頭。

　　杜梅收拾了包袱，在廚房小間裡吃早飯，董昌知她要走，垂着手，有些躊躇滿志地說：“這往後，飯館裡可就有新的三樣招牌菜了。
”

　　“鴨子性涼，春上還是少做些，到夏秋兩季再着重推廣，至于那缽鴨血粉絲湯，六隻鴨子才得一份，總歸食材難得，旁人若問起，還是推了吧。
”杜梅吃着紅豆粥，慢慢地說。

　　“嗯，雞湯圓子日後是不是可以換骨湯做底？
”董昌想了想問。

　　“這個，你主要看食客喜好，也不是說非要一成不變，什麼季節吃什麼東西，道理都是相通的，舉一反三即刻。
”杜梅并不想要一個循規蹈矩的掌櫃，隻要對飯館好，多試試菜，并沒有什麼壞處。

　　“這……東家，你以後不來了？
”董昌聽這話的意思，似要全盤交付，他頓覺有些失落。
他們剛剛一起克服了困境，這會兒她卻要走了。

　　“飯館裡有你管着，我自然放心，後面做的順暢了，生意紅火，我便不需常來。
”杜梅将最後一口粥吃了，站起來說。

　　“可我們……”董昌無措地嗫喃。

　　“放心，你們能把一個醉仙樓做下來，我這小飯館又算得了什麼！
”杜梅淺笑嫣然。

　　“你得空還是常來……半個月來一趟也好，我總得報報賬。
”董昌有些感動，感動于杜梅這份坦坦蕩蕩的信任。

　　“也好，隻我不拘哪日，來了就來。
”杜梅日後有的忙，可是定不下日子的。

　　“你隻管來，我們都盼着你，往後飯館的利錢，我都幫你存到萬隆錢莊上。
”這幾日錢賺了不少，看這架勢，以後隻怕更加紅火。

　　“這幾日大家夥都辛苦了，工錢往上加一成，還有昨兒去買牛羊肉的，每人額外發半吊錢，就說是我謝謝他們。
”杜梅拿了自個的包袱，往外走。

　　“東家，慢走！
”

　　“東家，常來啊，咱還一處試菜！
”

　　廚子們見她要走，都停下手中的活計，圍過來說話。

　　“大家夥好好幹，有什麼新菜點子多和董掌櫃說，廚房裡食材多，别怕浪費，隻管試，咱們以後的日子美着呢！
”杜梅搖搖手與他們告别。

　　馬蹄得得，路上的雪早沒了蹤迹，地面上也幹燥，石頭趕着馬車，很快就回到了杜家溝，走到廢稿家的義學堂，杜梅下了車進去了，石頭獨自回家。

　　“廢稿叔。
”杜梅見廢稿背着她站在屋裡，遂叫了一聲。

　　“梅子，你回來啦，我聽桂子說，你幾天前去了清河縣，我正發愁呢。
”廢稿轉過身，驚喜地說。

　　“明天是縣試的日子，我肯定要回來的呀，事情準備地如何了？
”杜梅笑着問。

　　“咱義學辦得時間短，今年隻報了三個人，林岱、杜椿、還有陳錢村的錢小寶。
”廢稿說起他的學生，滿臉都是高興的神情。

　　“張嬸家的小椿？
他不是跌了胳膊，沒耽擱上課？
”聽了三個童生的名字，杜梅有些意外。

　　“嗳，那都是張嬸想讓她兒子試試，依我看，他們三個，林岱的功課最好，還是有些指望的，要是杜傑能在這裡，他們倆總能取一個。
”廢稿默默地歎息。

　　杜傑跟着三金到廢稿家讀書不是一天兩天了，他這會兒去了縣城的學堂，就不再是他的學生了。

　　“咱自個想開的，也别管考上考不上，能去見識下也是好的，明兒用我的馬車送他們去，路上快些。
”杜梅沒那麼功利，畢竟義學才開大半年，若是有人考上，當然最好，若是考不上，也沒什麼大不了的。

　　“我就等着你這句話呢，村裡隻有你的兩駕馬車跑得最快。
”廢稿笑，杜梅的話說到他的心坎裡。

　　“那明兒卯時出發，讓陳錢村的小孩在義學裡等。
”杜梅盤算了下時間，去了還得排隊點卯，分配考試棚子，再例行搜身檢查，如此忙糟糟一番，沒半個時辰安定不下來。

　　“好好，就這麼說定了，林岱也要好好好準備才是。
”林岱雖說是杜梅山莊上長工之子，但廢稿向來不是俗人的眼光，他隻覺他十分用功，又聰慧，便打心眼裡喜歡。

　　“我知道的。
”杜梅點點頭。

　　縣試每年分三場，每場三天，這三天裡吃喝拉撒睡都得在考棚裡，所以要準備的東西又多又雜，從筆墨紙硯到被褥飯食，樣樣都得提前備上，如若不然，到時要麼放棄應試，要麼苦挨受罪。