娘。
”杜梅跨進了水汽氤氲的廚房。

　　許氏正在杜櫻三姐妹準備吃食，用過年收着的糯米粉蒸了軟糯的米糕，又拿去年風幹的粽葉裹了粽子，還有一大盆鹵牛肉幹，十多個煮熟的雞蛋。

　　縣試三天，生員的家人是不能送飯的，需要自個弄吃的，所以許氏盡量給林岱帶熟的飯和肉，到時隻要在炭火爐子上蒸一下就行，既省時間又擋饑。

　　“梅子回來啦，你快瞧瞧，這些夠不夠？
”許氏直起腰，轉頭看她。

　　“夠了，林岱隻去三天而已，又不是進京趕考。
”杜梅看着匾子裡熱氣騰騰的米糕，笑着說。

　　到了晚上，吃了飯，杜梅将筆墨紙硯、吃食火炭一一打了包袱。

　　“這些我都準備好了，明兒咱們一早出發，你記得帶上書籍、被褥和衣裳。
”杜梅偏頭看了看站在身旁看她做事的林岱。

　　“我娘說，吃了粽子和糕，你肯定能高中！
”杜桂撐着桌子笑嘻嘻地說。

　　“嬸子就是圖個吉利，你可别過于在意，該怎麼考，還怎麼考。
”許氏在竈台上洗碗，回身說道。

　　“梅子姐，你們一家對我們太好了，我一定不辜負你們的期望！
”林岱憋紅了臉，鄭重地說。

　　“我娘說的對，咱們明兒先去試試，若是考上呢，自然皆大歡喜，若是考不上，也不打緊，夫子說你人聰明又肯用功，定能成大器的。
”杜梅和顔悅色地對林岱說。

　　林岱看着杜梅，眼睛紅紅的，卻是沒有說話，隻深深地點點頭。

　　因明兒要趕早，杜梅讓林岱早些回去歇着，他剛走，族長杜懷炳就提着馬燈匆匆忙忙來了。
杜梅把他讓到堂屋裡坐，給他泡了杯茶。

　　“梅子，你之前說的事，如今真成燙手山芋了。
”杜懷炳坐在椅子上歎了口氣。

　　“村裡出什麼事了嗎？
我剛從飯館回來，正忙着準備明兒送考。
”杜梅在桌子另一邊坐下，問道。

　　“嗯嗯，我這幾日沒顧上義學裡的事情。
天天被他們養鴨子争地盤鬧得焦頭爛額，尤其是你大伯母和你張嬸，昨兒為這個，在魚嘴口都幹了一架了。
”杜懷炳端了茶杯抿了一口，接着說，“這場大雪下得遲了，雖把田裡的害蟲凍死了，卻也把返青的麥苗和油菜凍壞了不少，你家的還好些，上的鴨糞護住了根，其他人家田裡多多少少有壞的，眼看着春糧要減産，他們都想着堤内損失堤外補，指望養鴨子能補貼一點。
”

　　“其實這麼想也無可厚非，如今過了驚蟄，天氣就要暖和了，村裡人自然想早些将鴨子放到水裡，這樣可以省一些糧食。
可如果家家鴨子任其自然，到處放養，咱杜家溝就沒幹淨水喝了，到時大人小孩都得生病遭殃。
”杜梅擰眉道。

　　“我也是這麼說的，無奈他們根本聽不進去，還攀比你去年占着魚嘴口養鴨子，言之鑿鑿說沒出啥事！
”杜懷炳氣悶地拿出煙袋，就着油燈上的火苗點着了，用力吸了一口。

　　“我去年不過養了百多隻，今年的，我準備全送到山莊上去養，村裡的鴨子各家各戶加起來肯定不止五百隻，怎可與我去年比，若他們肯将鴨子合在一處，放養在魚嘴口，那倒還好些。
”聽了杜懷炳的話，杜梅倒不生氣，坦蕩地說。

　　“他們隻想單獨放，不想合并一處，生怕鴨子弄混了吃虧，我這幾日拘着沒松口，他們便天天跟我讨說法，你若得空也來給他們講講道理，說不定他們肯聽你的。
”杜懷炳沒轍，都是他的族人，又都是想要過上好日子，手心手背都是肉，他也不好過于苛責。

　　“這樣吧，我明兒先送林岱他們去縣城，等我回來，再上您家裡瞧瞧。
”杜梅想了想說。

　　“嗳，孩子們的事重要，你先緊他們。
”杜懷炳咬着煙嘴子點點頭。

　　第二日，卯時，杜梅帶着林岱，接了杜椿，張嬸見有杜梅跟着，她便不去了，隻拜托她照顧自個兒子，義學堂裡亮着昏黃的燈，廢稿和三金還有一個矮個子男孩站在路邊。

　　“梅子，我搭你馬車去看看杜傑。
”三金拎着一個食盒說道。

　　“哦。
”杜梅往裡讓了讓，騰出一個位子，她的馬車原本十分寬敞，可三個生員帶着各種物件，滿滿當當塞滿了，五人隻能在這些東西裡見縫插針地坐着。

　　車架上的馬燈搖晃，石頭借着微明的光亮趕路，所幸天色越走越亮，到了清河縣，太陽升了起來，暖融融地照着，有了初春的氣息。

　　縣試的考棚離南街不遠，因着今日開考，路上随處可見帶着考籃背着被褥的人，從少年到中年，個個都是面色凝重，步履匆匆。

　　可憐天下父母心，當杜梅從馬車上下來的時候，就看見林勇和尤氏夫婦正四處張望。

　　“去見見你爹娘吧。
”杜梅扯了下林岱，讓他看向他們的方向。

　　“嗳，我……我等下……等下就來！
”林岱十分興奮，飛奔着去了。

　　陽光有些刺目，杜梅眯着眼睛看着來來往往的人，三天之後，這群人中的一些人就會脫穎而出，改變命運。

　　三金到前面去尋杜傑，父子倆很快見了面，他将食盒遞給杜傑，可杜傑不要，兩人推搡了一會兒，最終才勉強接了，三金亦步亦趨跟在杜傑後面說話，杜傑卻一臉不耐煩，愛搭不理。

　　四下都是人聲，杜梅聽不見他們父子說什麼，也不想多管，遂轉開了目光。

　　不遠處的考棚，沈章華正陪着一個穿着官服的瘦高中年男人在說話，他的眼角餘光掃過來，杜梅微微福了福，算是行禮，見此，他的眼裡閃過一道光。

　　“梅子，叫我們說什麼好，林岱說，你什麼都替他準備好了。
”尤氏一手牽着兒子，一手抹眼角。

　　“既然在義學裡上學，我替他準備，不是該的嘛，今兒林岱頭回下考場，咱們高興些，多給他鼓鼓勁。
”杜梅拉住尤氏的手是，笑着說。

　　“嗯，我這是高興的，他爹，你幫着背被子，咱們到前頭排隊去。
”尤氏有些不好意思地吸了下鼻子，揚起嘴角道。

　　點卯，驗明身份，檢查所帶物品，林岱、杜椿和矮個子錢小寶都順利拿到了考棚的号牌，帶着一應物件獨自進去了。

　　尤氏一直看着林岱拐彎不見了，方才收回目光。

　　“我今兒有事，馬上要回村裡去，你們來了正好，這會兒山莊上閑時無事，你們不如到飯館後堂住幾日，雖見不着人，天天來看看也好。
”杜梅見尤氏萬般心疼兒子，遂開口道。

　　“這……這怎麼好添麻煩。
”林勇有些不安地說。

　　“不麻煩的，反正隻有林英一個人住，晚上若有你們陪，她該高興了。
”杜梅笑着說。

　　“那敢情好，我們也不白住，到了飯點，能幫着打打下手。
”尤氏巴不得住下，她偷偷拉了下林勇的衣袖。

　　“那好吧。
”林勇看着尤氏哀求的目光，心軟了。

　　“嬸子，這會子飯館裡沒上客，你們先去安頓，過會兒再來。
”杜梅看着他倆笑，自古英雄難過美人關，尤氏生得美，又賢惠，林勇自是事事依她。

　　見林勇夫婦走了，杜梅也打算回去，縣丞卻走來請她過去說話。

　　“你就是那個用鴨子滅蝗蟲的孺人？
”瘦高的中年男人一臉探究地看着杜梅。

　　“杜梅，這是甯州知州莊棟莊大人。
”沈章華給她介紹。

　　“莊知州好。
”杜梅躬身行禮。

　　“你這是送誰來考？
”莊棟的目光肆無忌憚在杜梅臉上身上掃來掃去。

　　“是村裡義學的孩子。
”杜梅被他看得十分惡心，遂低頭說道。

　　“義學，你辦的？
聽說，縣城裡最紅火的飯館也是你開的？
”莊棟突然向前一跨，他說話的氣息幾乎要噴在杜梅的臉上。

　　“晚上，我請莊大人過去嘗嘗，味道确實不錯。
”沈章華走上一步，擋在了杜梅的前面，杜梅悄悄地往後退了退。

　　“好好好，我難得來監考，杜孺人也要來作陪哦。
”莊棟笑，露出一口黃牙，他把監考兩字咬得重，這是一種無言的提示。

　　“我的飯館不過是些粗鄙的鄉野小菜，蒙大家賞識，有一點小名聲，您兩位去了，隻管吃好喝好，算是我的一片心意。
我村裡還有事，就先行一步，恕不奉陪了。
”杜梅蹙眉，她忍不下莊棟的好色貪吃的嘴臉，唯有離開。

　　“好犟的丫頭，倒是有點意思！
”莊棟摸着沒有胡子的下巴，看着走了的杜梅，意味深長地說。

　　杜梅剛進杜家溝，就見打谷場上圍着許多人，女人和半大的孩子居多，她怕是鬧架的，趕忙讓石頭停了下來。

　　“……這是不要錢的藥材種子，你們拿回去種，到了六七月，他們就來收了，價格高，還不耽擱種秋糧，劃算得很。
”杜梅由遠及近，就聽大房的杜柱手裡提着一個布口袋，站在人群裡大聲說話。

　　“那我要一點。
”一個男孩子撩起衣服，兜着。

　　“先給我！
”

　　“可别少了我的！
”

　　……

　　圍觀的人被杜柱說動了心，個個争先恐後地問他要種子。

　　“排隊，排隊！
”見此情景，杜柱很得意，他伸手從布袋裡抓出一把黑色的細小種子，放在男孩的衣兜裡。

　　“杜柱，這是誰給你的？
！
”杜梅走近，一眼看見種子，眸色幽暗，爆喝了一聲。