“你最好放聰明點，要知道怎麼把話圓起來！”馬榮拍拍手，站起來冷冰冰地說，全沒了剛才的流氓相。
周氏最後一點意識抽離的時候，模模糊糊聽到了馬榮的話，不待她細想，整個人輕飄飄墜入到漆黑的昏暗中去了。
傍晚杜家溝炊煙四起，方見杜懷炳駕着牛車回了家。尹氏已将飯菜端上了桌，解乏的燒酒也擺上了。聽着老婆子絮絮叨叨說了早上的事，杜懷炳氣得酒都喝不下。
他潦草得扒拉了兩口晚飯，将煙杆别在腰上，拿着銅鑼在村裡敲了一圈後，背着手往祠堂去了。
不過一兩個時辰，杜家溝人都知道了周氏母子，半夜偷盜寡婦弟妹家的磚坯，被鬼捆了的消息。整個下午，杜家溝彌漫着一種莫名的興奮，家家戶戶早早吃了晚飯，隻等着開祠堂審問周氏母子。
杜懷炳來得早，卻沒有直接進祠堂，而是蹲在大門前的台階上，吧嗒吧嗒一口接着一口抽煙，他身旁放着銅鑼和裹着紅布的鑼槌。
聽到鑼聲的男女老幼鄉人們陸陸續續來了，聚集在大門前的空地上，在等待的間隙裡，彼此小聲嘀咕。
杜懷炳見人來得差不多了，往人群裡掃了一眼，看見杜梅姐妹也到了，遂站起身來，将煙鍋子在鞋底磕了磕，重新将煙杆别在身後。
“開門！”杜懷炳沉聲道。
有兩個壯年漢子推開了祠堂沉重的大門，夕陽的餘晖灑進黑沉沉的屋内。
“啊！”一個漢子跨進門檻，看見躺在地上昏死的周氏，驚叫了一聲。
“怎麼了，怎麼了？”外面圍觀的人群騷動起來，擁擠着想進去看個分明。
“不要亂，不要亂！‘當！’”情急的杜懷炳撿起銅鑼用力地敲了一下。
鑼聲震得人耳朵疼，鄉人們止住了腳步，個個伸長了脖子去看。
“老婆子，你帶梅子進來看一下。”杜懷炳看向尹氏。兩個推門漢子忙退了出來。
杜梅極不願意，周氏偷了她家的磚坯，她才不想管她死活呢，但族長點了她的名，她隻得順從地應了一聲，随着尹氏進了祠堂。
周氏側卧着，尹氏忙給她送了綁，杜梅試了試鼻息，摸了下頸下脈搏，她開口道：“太奶，她沒事，隻是暈過去了。”
眼角餘光瞥見周氏衣襟處漏出一點青紫，杜梅小心揭開，一大塊紫茄子般的淤青赫然在目。杜梅忙拉拉尹氏的衣袖，指給她看。
“啊呀，這是被人打的！”尹氏驚詫道。
“杜栓呢？”杜梅這才想起，光顧着檢查周氏，卻沒見杜栓的人影。
“是啊，他們母子兩個明明一起關在這裡的啊。”尹氏也納悶，遂四下張望。
杜懷炳站在外面等，不耐煩地問了句：“到底怎麼樣啊？”
“周氏被人打暈了，杜栓不知哪去了！”尹氏忙到門口回了一句。
杜梅丢下周氏，在屋裡到處查找，但她隻找到被割斷的繩子，并發現後牆窗戶被打開了。
尹氏喚了胖嬸進來，兩人掐人中掐虎口，折騰了半天，周氏這才悠悠醒轉。
“你家杜栓呢？”杜懷炳威嚴地說。
周氏被馬榮一記手刀劈狠了，她雖醒了，可看人全是重影，模模糊糊，飄飄蕩蕩。
“栓子……”周氏倏然想起馬榮臨走說的話，陡然驚驚乍乍起來，“他剛還在這裡，啊，我的兒呢？”
“你莫要裝了！你以為用苦肉計，就騙得了我！”杜梅轉了一圈，心中了然。
“你胡說什麼？我們都被捆成這樣了，還能逃嗎？你們把我兒帶哪裡去了！”周氏急中生智，反咬一口。
“這繩子切口整齊，分明是刀割斷的，說，誰是你們的幫兇！”杜梅舉着斷繩，咄咄逼人地問。
“笑話，若是有人來救，我還不跟着逃走？”周氏心跳加速，面上冷汗涔涔。
杜梅一把扣住她的手腕，摁在她的脈上：“沒事，你怕什麼！”
“我怕你們害了我兒栓子！”周氏用力甩開了杜梅。
“梅子，你出來吧。”杜懷炳不想
這般與周氏糾纏下去。
“杜栓既已逃走，村裡也沒能力抓他回來，但隻要見到他，凡是杜家溝的人都可代為執行族規，偷盜罰鞭刑二十，畏罪潛逃罰鞭刑三十！”杜懷炳厲聲說到。
鄉人們面面相觑，這是還沒審就定罪啊。
“你問都不問，就這樣定我兒的罪！”周氏發瘋地撲了出來，被兩個壯漢拉住了。
“此事因杜栓逃走，已是昭然若揭，若胸懷坦蕩，又哪裡需要逃走！”杜懷炳甩手跨進了祠堂。
“請族規！”杜懷炳聲音清冷，饒是這樣的盛夏，聞者俱是心上一涼。
一個壯漢進屋端出一個紅布蓋的木匣子，恭恭敬敬站在杜懷炳身旁。
“祖上萬福，……不孝子孫管理族内事務無能，竟發生偷盜之事。……今當嚴懲，以儆效尤！”杜懷炳撩袍跪下，雙手合十，小聲禱告了一番。
“執行！”杜懷炳自墊子上起身，威嚴地說。
早有人搬出了一條寬闆凳，擱在祠堂門前，周氏雖人高馬大，但她一天裡昏了兩次，一次是吓昏的，一次是揍昏的，眼下她整個人頭昏眼花，骨軟筋麻。縱使她百般掙紮呼号，還是被兩個壯漢不管不顧地按在闆凳上，捆住了手腳。
“咻……啪！”鞭子裹挾着風哨，結結實實抽打在周氏的後背上。
這鞭子乃祖傳之物，是用上好的黃牛皮做的，百多年來，浸淫過祖祖輩輩很多人的血，傳至今日，已是通體紅潤，宛如上了最好的蠟。
“啊！”周氏慘叫，身子不由自主地抖動。
執刑之人用力揮舞，鞭子毫不留情地如暴雨般落在周氏身上，杜梅姐妹冷眼旁觀，杜桂太小害怕，隐在杜梅身後，隻伸出半個腦袋偷瞧。
夏日衣裳單薄，周氏的後背衣裳被抽成褴褛，血肉模糊一片，鄉人們俱是心驚膽顫。
謝氏眼睜睜周氏停止掙紮，怕是已經疼昏過去了。周氏後背鮮血淋漓，這樣的刺激令她胃中翻滾，剛吃下的晚飯，直往上湧。她實在忍不住，踉跄着跑到一邊，“哇”的一聲，将飯菜全吐了出來。
杜梅回身去看，隻見幾個婦人上前照顧，幫着拍拍她的背。
若按平日裡，謝氏此時早已開始站上風，說風涼話。而今日居然被吓吐了，這真是奇了。
事出反常必有妖，杜梅突然想起，昨晚她們剛出來吓周氏時，周氏念叨了一句，“老三家的，是你嗎？”她原沒想起她說的老三家的是謝氏，因為她們倆從來都是不對付，像鬥雞似的彼此看不順眼。
如今看來，這事還有謝氏攪合在裡面。可周氏為什麼一個人死抗呢，她們之間什麼時候達成和解了？
杜梅蹙眉深思，看看周氏，又看看謝氏，暗想，這以後恐怕是要加倍小心了。
二十下鞭刑，看的人覺得一下就過去了，可周氏卻覺得比一輩子還漫長，她癱軟在長凳上，汗和血滴滴答答直往下滴。
“杜家溝人若再有作奸犯科者，這就是鏡子！一旦查實，在我這裡，絕不輕饒！”杜懷炳指了下周氏，聲音洪亮地說。
鄉人們鴉雀無聲，俱都屏住了呼吸。空氣裡彌漫着新鮮血液的味道，蒼蠅蚊子蜂擁而至。
“散了。”杜懷炳從他們的眼裡看見了恐懼和畏縮，他擺擺手，撿起銅鑼背着手走了。鄉人們亦步亦趨，跟着轉身回家。
尹氏叫了兩個婦人将周氏擡回她家裡，煮了鹽水，幫着清洗了傷口，她家裡還有上次被縣老爺打，用剩下的藥膏，婦人幫着敷了。
周氏被打得昏厥過去，這會兒傷口清洗幹淨，上了藥膏，鑽心的疼痛清晰地噬咬着她，悶熱和疼痛令她汗流浃背，濡濕了床上的草席。
杜懷炳這一頓鞭刑打的是周氏，更多打的是人心。杜家溝對杜梅起房造屋不懷好意的人多了去了，有人惦記着杜梅買的磚和木材，更有人惦記杜梅放養在河灘上的鴨子！
周氏的慘狀，擊碎了那些宵小的龌蹉念頭，杜梅倒是有了幾天消停日子過，專心忙家裡蓋房子。
這日午飯後，二愣子突然匆匆來了。他平日裡
幫大丫賣茶，來回都是靠挑擔走的，比較辛苦，杜梅便不要他們來家裡幫忙了。
“杜梅！”二愣子語氣不善的連名帶姓一起叫。
“做什麼！”杜梅正在廚房忙着，沒好氣地說。
“你怎麼可以把記賬的冊子給我娘！”二愣子惱怒，一副小狗被踩着尾巴兇巴巴的樣子。
“我不給她，她能饒我嗎？”杜梅一聽這話，火氣蹭蹭往上冒。
“她……怎麼你了？”二愣子聲音矮了下去，知母莫若子，他娘是什麼德行，他再清楚不過了。
“她說我拿了你的錢起屋造房，開工那天跟我拼命呢。”杜梅提到這個，難免憋氣。
“這我老娘可沒告訴我呀。”二愣子剛才的火氣立時散得無影無蹤。
“她是不是立逼你去把錢取回來啊。”杜梅瞥了他一眼。
“是啊，是啊，要不然，我還不知道她拿了冊子。”二愣子點頭如搗蒜。
“錢是你的，想取就取，再說葉青也不是開錢莊的，白替你看着錢。”杜梅專心忙手頭的活。
“錢到我老娘手裡，都成了她的棺材本了，萬萬是拔不出來的。”二愣子苦着臉說。
“你娘還不是覺得你靠不住，要不然怎麼這麼迫切想要錢呢。”杜梅譏他。
“是是是，我以前是不靠譜，可我哪怕是偷，也沒少她一口湯喝啊。”二愣子揪着頭發說。
“錢是人的膽，人老了，總想有點錢傍身。大丫不是給你些茶水錢，你哄哄她，不就完了。”杜梅對他翻了個白眼。
這人活了半輩子不知錢是何物，現如今跟着自己掙點苦力錢，竟然轉了性，愛錢如命了。
“我拿那些錢都買了吃的用的，她還想怎樣啊！”二愣子拿他娘真是沒轍了。
“她想要的不過是踏踏實實落袋為安，你不如把每日的散錢都給她，由她采買。”杜梅想了想說。
“看來隻有這樣了。”二愣子撓撓頭。
“鎮上生意怎麼樣？”杜梅好幾天沒去攤子上，順嘴問問。
“茶水生意還行，隻老客們還惦記你做的。說到這個，大丫還很委屈，她說她明明都是按你說的做的，而且我嘗過，沒什麼不同。偏那些嘴刁的，硬是吃出差别來了。”二愣子說起攤子裡的事，立時眉飛色舞起來。
“冰的生意如何？”杜梅又問了一句。
“生意好着呢，清河縣新開了家醉仙樓，天天到我們這裡來預訂，一訂都是四五塊，把牛哥高興壞了！”二愣子笑嘻嘻地說。
“醉仙樓？我好像在哪裡聽過。”杜梅偏頭想了想，實在想不起來，是誰和她說過。
“醉仙樓是江陵城大戶人家的祖産，隻是在清河縣開分店而已，你經常看那些小報，大概那上面有提到吧。”二愣子邊說，邊動手幫着拾掇桌椅，這些日子，攤子裡隻有他和大丫，忙得連懶都偷不成，他已經學會眼裡有活，手裡有活了。
“老頭上次說要開始賣豆腐了，他去了嗎？”管他是誰開的，杜梅不想糾結這些與她不相幹的事，隻關心那些真心待她的人。
“去啦，去啦。老頭新買了輛牛車，有時候碰巧還能捎我們一段呢。”二愣子笑，笑得别有深意。
“他大病初愈，買輛牛車，省些腳力也是應該的。”杜梅點點頭說。
“嘿嘿，這是一方面，另一方面，他舍不得春芽姐跑路。”二愣子撲哧一下笑了出來。
“你這個促狹鬼，我定告訴春花，看她怎麼收拾你！”杜梅也跟着笑起來。
“别介，你可别告訴她，我是怕了她了。”二愣子苦着臉讨饒。
因着錢茂福已經應下這門親事，老頭帶着他們兩人的生辰八字，到禅寺裡請老法師算了一卦，居然是天偶佳成，姻緣天定！
錢家自是歡喜異常，他們隻這一個寶貝疙瘩女兒，陳錢村和杜家溝離着也不遠，來往方便。老頭能吃苦，對錢茂福和陳氏更是尊敬，他們漸漸忽略了老頭比春芽大十歲的年齡差距。2k閱讀網