“你最好放聰明點，要知道怎麼把話圓起來！
”馬榮拍拍手，站起來冷冰冰地說，全沒了剛才的流氓相。

　　周氏最後一點意識抽離的時候，模模糊糊聽到了馬榮的話，不待她細想，整個人輕飄飄墜入到漆黑的昏暗中去了。

　　傍晚杜家溝炊煙四起，方見杜懷炳駕着牛車回了家。
尹氏已将飯菜端上了桌，解乏的燒酒也擺上了。
聽着老婆子絮絮叨叨說了早上的事，杜懷炳氣得酒都喝不下。

　　他潦草得扒拉了兩口晚飯，将煙杆别在腰上，拿着銅鑼在村裡敲了一圈後，背着手往祠堂去了。

　　不過一兩個時辰，杜家溝人都知道了周氏母子，半夜偷盜寡婦弟妹家的磚坯，被鬼捆了的消息。
整個下午，杜家溝彌漫着一種莫名的興奮，家家戶戶早早吃了晚飯，隻等着開祠堂審問周氏母子。

　　杜懷炳來得早，卻沒有直接進祠堂，而是蹲在大門前的台階上，吧嗒吧嗒一口接着一口抽煙，他身旁放着銅鑼和裹着紅布的鑼槌。

　　聽到鑼聲的男女老幼鄉人們陸陸續續來了，聚集在大門前的空地上，在等待的間隙裡，彼此小聲嘀咕。

　　杜懷炳見人來得差不多了，往人群裡掃了一眼，看見杜梅姐妹也到了，遂站起身來，将煙鍋子在鞋底磕了磕，重新将煙杆别在身後。

　　“開門！
”杜懷炳沉聲道。

　　有兩個壯年漢子推開了祠堂沉重的大門，夕陽的餘晖灑進黑沉沉的屋内。

　　“啊！
”一個漢子跨進門檻，看見躺在地上昏死的周氏，驚叫了一聲。

　　“怎麼了，怎麼了？
”外面圍觀的人群騷動起來，擁擠着想進去看個分明。

　　“不要亂，不要亂！
‘當！
’”情急的杜懷炳撿起銅鑼用力地敲了一下。

　　鑼聲震得人耳朵疼，鄉人們止住了腳步，個個伸長了脖子去看。

　　“老婆子，你帶梅子進來看一下。
”杜懷炳看向尹氏。
兩個推門漢子忙退了出來。

　　杜梅極不願意，周氏偷了她家的磚坯，她才不想管她死活呢，但族長點了她的名，她隻得順從地應了一聲，随着尹氏進了祠堂。

　　周氏側卧着，尹氏忙給她送了綁，杜梅試了試鼻息，摸了下頸下脈搏，她開口道：“太奶，她沒事，隻是暈過去了。
”

　　眼角餘光瞥見周氏衣襟處漏出一點青紫，杜梅小心揭開，一大塊紫茄子般的淤青赫然在目。
杜梅忙拉拉尹氏的衣袖，指給她看。

　　“啊呀，這是被人打的！
”尹氏驚詫道。

　　“杜栓呢？
”杜梅這才想起，光顧着檢查周氏，卻沒見杜栓的人影。

　　“是啊，他們母子兩個明明一起關在這裡的啊。
”尹氏也納悶，遂四下張望。

　　杜懷炳站在外面等，不耐煩地問了句：“到底怎麼樣啊？
”

　　“周氏被人打暈了，杜栓不知哪去了！
”尹氏忙到門口回了一句。

　　杜梅丢下周氏，在屋裡到處查找，但她隻找到被割斷的繩子，并發現後牆窗戶被打開了。

　　尹氏喚了胖嬸進來，兩人掐人中掐虎口，折騰了半天，周氏這才悠悠醒轉。

　　“你家杜栓呢？
”杜懷炳威嚴地說。

　　周氏被馬榮一記手刀劈狠了，她雖醒了，可看人全是重影，模模糊糊，飄飄蕩蕩。

　　“栓子……”周氏倏然想起馬榮臨走說的話，陡然驚驚乍乍起來，“他剛還在這裡，啊，我的兒呢？
”

　　“你莫要裝了！
你以為用苦肉計，就騙得了我！
”杜梅轉了一圈，心中了然。

　　“你胡說什麼？
我們都被捆成這樣了，還能逃嗎？
你們把我兒帶哪裡去了！
”周氏急中生智，反咬一口。

　　“這繩子切口整齊，分明是刀割斷的，說，誰是你們的幫兇！
”杜梅舉着斷繩，咄咄逼人地問。

　　“笑話，若是有人來救，我還不跟着逃走？
”周氏心跳加速，面上冷汗涔涔。

　　杜梅一把扣住她的手腕，摁在她的脈上：“沒事，你怕什麼！
”

　　“我怕你們害了我兒栓子！
”周氏用力甩開了杜梅。

　　“梅子，你出來吧。
”杜懷炳不想

　　這般與周氏糾纏下去。

　　“杜栓既已逃走，村裡也沒能力抓他回來，但隻要見到他，凡是杜家溝的人都可代為執行族規，偷盜罰鞭刑二十，畏罪潛逃罰鞭刑三十！
”杜懷炳厲聲說到。

　　鄉人們面面相觑，這是還沒審就定罪啊。

　　“你問都不問，就這樣定我兒的罪！
”周氏發瘋地撲了出來，被兩個壯漢拉住了。

　　“此事因杜栓逃走，已是昭然若揭，若胸懷坦蕩，又哪裡需要逃走！
”杜懷炳甩手跨進了祠堂。

　　“請族規！
”杜懷炳聲音清冷，饒是這樣的盛夏，聞者俱是心上一涼。

　　一個壯漢進屋端出一個紅布蓋的木匣子，恭恭敬敬站在杜懷炳身旁。

　　“祖上萬福，……不孝子孫管理族内事務無能，竟發生偷盜之事。
……今當嚴懲，以儆效尤！
”杜懷炳撩袍跪下，雙手合十，小聲禱告了一番。

　　“執行！
”杜懷炳自墊子上起身，威嚴地說。

　　早有人搬出了一條寬闆凳，擱在祠堂門前，周氏雖人高馬大，但她一天裡昏了兩次，一次是吓昏的，一次是揍昏的，眼下她整個人頭昏眼花，骨軟筋麻。
縱使她百般掙紮呼号，還是被兩個壯漢不管不顧地按在闆凳上，捆住了手腳。

　　“咻……啪！
”鞭子裹挾着風哨，結結實實抽打在周氏的後背上。

　　這鞭子乃祖傳之物，是用上好的黃牛皮做的，百多年來，浸淫過祖祖輩輩很多人的血，傳至今日，已是通體紅潤，宛如上了最好的蠟。

　　“啊！
”周氏慘叫，身子不由自主地抖動。

　　執刑之人用力揮舞，鞭子毫不留情地如暴雨般落在周氏身上，杜梅姐妹冷眼旁觀，杜桂太小害怕，隐在杜梅身後，隻伸出半個腦袋偷瞧。

　　夏日衣裳單薄，周氏的後背衣裳被抽成褴褛，血肉模糊一片，鄉人們俱是心驚膽顫。

　　謝氏眼睜睜周氏停止掙紮，怕是已經疼昏過去了。
周氏後背鮮血淋漓，這樣的刺激令她胃中翻滾，剛吃下的晚飯，直往上湧。
她實在忍不住，踉跄着跑到一邊，“哇”的一聲，将飯菜全吐了出來。

　　杜梅回身去看，隻見幾個婦人上前照顧，幫着拍拍她的背。

　　若按平日裡，謝氏此時早已開始站上風，說風涼話。
而今日居然被吓吐了，這真是奇了。

　　事出反常必有妖，杜梅突然想起，昨晚她們剛出來吓周氏時，周氏念叨了一句，“老三家的，是你嗎？
”她原沒想起她說的老三家的是謝氏，因為她們倆從來都是不對付，像鬥雞似的彼此看不順眼。

　　如今看來，這事還有謝氏攪合在裡面。
可周氏為什麼一個人死抗呢，她們之間什麼時候達成和解了？

　　杜梅蹙眉深思，看看周氏，又看看謝氏，暗想，這以後恐怕是要加倍小心了。

　　二十下鞭刑，看的人覺得一下就過去了，可周氏卻覺得比一輩子還漫長，她癱軟在長凳上，汗和血滴滴答答直往下滴。

　　“杜家溝人若再有作奸犯科者，這就是鏡子！
一旦查實，在我這裡，絕不輕饒！
”杜懷炳指了下周氏，聲音洪亮地說。

　　鄉人們鴉雀無聲，俱都屏住了呼吸。
空氣裡彌漫着新鮮血液的味道，蒼蠅蚊子蜂擁而至。

　　“散了。
”杜懷炳從他們的眼裡看見了恐懼和畏縮，他擺擺手，撿起銅鑼背着手走了。
鄉人們亦步亦趨，跟着轉身回家。

　　尹氏叫了兩個婦人将周氏擡回她家裡，煮了鹽水，幫着清洗了傷口，她家裡還有上次被縣老爺打，用剩下的藥膏，婦人幫着敷了。

　　周氏被打得昏厥過去，這會兒傷口清洗幹淨，上了藥膏，鑽心的疼痛清晰地噬咬着她，悶熱和疼痛令她汗流浃背，濡濕了床上的草席。

　　杜懷炳這一頓鞭刑打的是周氏，更多打的是人心。
杜家溝對杜梅起房造屋不懷好意的人多了去了，有人惦記着杜梅買的磚和木材，更有人惦記杜梅放養在河灘上的鴨子！

　　周氏的慘狀，擊碎了那些宵小的龌蹉念頭，杜梅倒是有了幾天消停日子過，專心忙家裡蓋房子。

　　這日午飯後，二愣子突然匆匆來了。
他平日裡

　　幫大丫賣茶，來回都是靠挑擔走的，比較辛苦，杜梅便不要他們來家裡幫忙了。

　　“杜梅！
”二愣子語氣不善的連名帶姓一起叫。

　　“做什麼！
”杜梅正在廚房忙着，沒好氣地說。

　　“你怎麼可以把記賬的冊子給我娘！
”二愣子惱怒，一副小狗被踩着尾巴兇巴巴的樣子。

　　“我不給她，她能饒我嗎？
”杜梅一聽這話，火氣蹭蹭往上冒。

　　“她……怎麼你了？
”二愣子聲音矮了下去，知母莫若子，他娘是什麼德行，他再清楚不過了。

　　“她說我拿了你的錢起屋造房，開工那天跟我拼命呢。
”杜梅提到這個，難免憋氣。

　　“這我老娘可沒告訴我呀。
”二愣子剛才的火氣立時散得無影無蹤。

　　“她是不是立逼你去把錢取回來啊。
”杜梅瞥了他一眼。

　　“是啊，是啊，要不然，我還不知道她拿了冊子。
”二愣子點頭如搗蒜。

　　“錢是你的，想取就取，再說葉青也不是開錢莊的，白替你看着錢。
”杜梅專心忙手頭的活。

　　“錢到我老娘手裡，都成了她的棺材本了，萬萬是拔不出來的。
”二愣子苦着臉說。

　　“你娘還不是覺得你靠不住，要不然怎麼這麼迫切想要錢呢。
”杜梅譏他。

　　“是是是，我以前是不靠譜，可我哪怕是偷，也沒少她一口湯喝啊。
”二愣子揪着頭發說。

　　“錢是人的膽，人老了，總想有點錢傍身。
大丫不是給你些茶水錢，你哄哄她，不就完了。
”杜梅對他翻了個白眼。

　　這人活了半輩子不知錢是何物，現如今跟着自己掙點苦力錢，竟然轉了性，愛錢如命了。

　　“我拿那些錢都買了吃的用的，她還想怎樣啊！
”二愣子拿他娘真是沒轍了。

　　“她想要的不過是踏踏實實落袋為安，你不如把每日的散錢都給她，由她采買。
”杜梅想了想說。

　　“看來隻有這樣了。
”二愣子撓撓頭。

　　“鎮上生意怎麼樣？
”杜梅好幾天沒去攤子上，順嘴問問。

　　“茶水生意還行，隻老客們還惦記你做的。
說到這個，大丫還很委屈，她說她明明都是按你說的做的，而且我嘗過，沒什麼不同。
偏那些嘴刁的，硬是吃出差别來了。
”二愣子說起攤子裡的事，立時眉飛色舞起來。

　　“冰的生意如何？
”杜梅又問了一句。

　　“生意好着呢，清河縣新開了家醉仙樓，天天到我們這裡來預訂，一訂都是四五塊，把牛哥高興壞了！
”二愣子笑嘻嘻地說。

　　“醉仙樓？
我好像在哪裡聽過。
”杜梅偏頭想了想，實在想不起來，是誰和她說過。

　　“醉仙樓是江陵城大戶人家的祖産，隻是在清河縣開分店而已，你經常看那些小報，大概那上面有提到吧。
”二愣子邊說，邊動手幫着拾掇桌椅，這些日子，攤子裡隻有他和大丫，忙得連懶都偷不成，他已經學會眼裡有活，手裡有活了。

　　“老頭上次說要開始賣豆腐了，他去了嗎？
”管他是誰開的，杜梅不想糾結這些與她不相幹的事，隻關心那些真心待她的人。

　　“去啦，去啦。
老頭新買了輛牛車，有時候碰巧還能捎我們一段呢。
”二愣子笑，笑得别有深意。

　　“他大病初愈，買輛牛車，省些腳力也是應該的。
”杜梅點點頭說。

　　“嘿嘿，這是一方面，另一方面，他舍不得春芽姐跑路。
”二愣子撲哧一下笑了出來。

　　“你這個促狹鬼，我定告訴春花，看她怎麼收拾你！
”杜梅也跟着笑起來。

　　“别介，你可别告訴她，我是怕了她了。
”二愣子苦着臉讨饒。

　　因着錢茂福已經應下這門親事，老頭帶着他們兩人的生辰八字，到禅寺裡請老法師算了一卦，居然是天偶佳成，姻緣天定！

　　錢家自是歡喜異常，他們隻這一個寶貝疙瘩女兒，陳錢村和杜家溝離着也不遠，來往方便。
老頭能吃苦，對錢茂福和陳氏更是尊敬，他們漸漸忽略了老頭比春芽大十歲的年齡差距。
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