“桃子，你和姐一起去，成嗎？
”杜梅轉頭問。

　　“好呀，好呀。
”杜桃笑盈盈地連連點頭，一臉歡喜。

　　“姐，還是讓我和你去吧。
”杜櫻扶着茶杯說。

　　“你和我去自然好，可家裡總不能丢給兩個小的，我們出門在外，也不能安心啊。
”杜梅握着杜櫻的手說。

　　“嗯……”杜櫻垂下眼眸，低聲答應了。

　　“二姐，你别擔心，我行的！
”杜桃自信地挺了挺小胸脯，引得幾人笑出了聲。

　　“我們這一走，要一段時間不在家，家裡田裡就要辛苦你們了。
”杜梅看看杜櫻和杜桂。

　　“姐，你放心吧，我們能照顧好。
”杜櫻用力反握杜梅的手，這是對姐姐的承諾，也是對母親和弟妹的守護。

　　“梅子姐，我反正在家，也會時常過來幫襯的。
”大丫站在杜梅身後，握着她的肩膀，杜梅感激地回頭望望他。

　　“二愣子，你明兒就收拾收拾去陳錢村吧，茂達叔家是做鴨生意的，進了村一問就知道。
”杜梅依舊不放心二愣子，又叮囑了一遍。

　　“曉得了，真嗦，跟個小老太婆似的。
”二愣子嘴上含混地嘟囔了一句。

　　“讨打！
”大丫就在他旁邊，自然聽見了他的話，伸手就打在他胳膊上。

　　“我姐還不是為你好！
”杜桂撇了撇嘴。

　　“都回去歇着吧，累了一天了。
”杜梅将大丫和二愣子送出了門，在晚霞裡與他們揮手告别。

　　“梅子，等等。
”正當她要折身回去的時候，不遠處，杜懷炳陪着牽着馬的縣丞，行色匆匆地來了。

　　“族長，縣丞老爺。
”杜梅恭敬地屈膝行禮，将他們讓進了屋。

　　此時雖已是傍晚，但暑熱未消，縣丞一路催馬前來，早跑得大汗淋漓，在杜懷炳家連口水都沒喝，就直奔杜梅家了。
此時他連喝了兩碗涼茶，才把幹渴的嗓子潤得活泛起來。

　　“杜姑娘，縣老爺讓我來問問，你可與旁人談妥了？
”縣丞甫一開口，聲音有些沙啞，一連咳了幾聲，才算是緩了過來。

　　“說是說好了，隻他家的鴨子沒做過這些，急不來，總要先在自家田裡試試才行。
”杜梅見縣丞臉上滿是焦慮，由此可知，外面情形很緊急。

　　“這事怎能不急！
聖上為蝗災的事已連發三道禦旨，還派了燕王親自督辦此事。
燕王向來勤勉，又是鐵腕之人，現下已帶着巡京營的人駐紮在縣衙了！
”縣丞用袖子，在額頭摁了摁，他想想來之前縣衙的忙亂，心中如在火上煎熬。

　　“這……我明日一早就出門！
”錢茂達那裡斷是急不來的，隻能她多吃些苦了。

　　“昨兒，縣老爺将各鎮的裡正、族長、村長都召集到縣衙議事，他們都把各處的最新災情報了上來，縣老爺讓我知會你一聲，到時也好有的放矢。

　　話說清河縣下轄着射山鎮、寒山鎮和白山鎮三大鎮子，白山鎮人緊挨白石山居住，多以采石灰礦為生，他們田地有限，隻種些口糧自給，蝗災對他們影響不大。

　　再說寒山鎮，它是三個鎮子裡最小的一

　　個，人口少，田地也不多，現推廣了杜族長的白布撲蝗和篝火誘蝗兩種法子，現下災情總算控制住了。

　　如今最最緊要的就是射山鎮了，它下有十二個村子，大的像你們杜家溝有上百戶人家，小的如方家窪不過十來戶，要是将林林總總的田畝加起來，起碼……也得有一千三百二十餘畝。
”縣丞扳着手指細細數了一遍，皺着眉頭說。

　　“咱杜家溝可以先不要管，梅子前些日子一直在幫着村裡人滅蝗。
”杜懷炳慷慨地拍了下桌子，算是做了主了。

　　“杜族長是深明大義之人，縣老爺定會記得你的好呢。
”縣丞不無感激地說。

　　“茂達叔說，陳錢村和他家周圍的二裡莊和方家窪，他包了。
”杜梅在杜家溝土生土長了十四年，十裡八鄉，自然比縣丞光看賬本更有印象。

　　“剩下的山塘村、下湯村、七道溝、小王莊、老王莊、梁家灣、周家棚、尹家村八個村子，人口田畝都差不多。
”杜懷炳是裡正，心裡更是明了，自有一本賬。

　　“可他們的受災情況卻是天壤之别，眼下災情最重的是老王莊，尹家村緊挨着它，雖全村上下出大力氣撲打，可受不住老王莊的牽連，蝗蟲仍然源源不斷地飛來。
昨日議事堂上，兩村的村長差點為這事打起來。
”縣丞想起昨日，不禁歎了口氣。

　　“那我先治尹家村的，然後往老王莊推進。
鴨子有限，我緊蝗災重的先滅，控制住災情再說。
”杜梅想了想說。

　　“杜姑娘，咱清河縣緊挨着江陵城，當真是天子腳下。
我聽說，過些日子要有使團來訪，在這節骨眼上，我們萬不可馬虎啊。
”縣丞緊蹙着眉頭說。

　　“您不必擔心，我一定會竭盡全力去做的。
”杜梅知道，縣丞講了半天，不過是為了等自己這句承諾。

　　“縣丞老爺，您放心，我們杜梅能幹着呢。
”杜懷炳接口。
歲月在他的臉上刻下深深淺淺的溝壑，一笑起來，擠在一處，皺成了一朵黑菊花。

　　“如此甚好。
”縣丞悄悄松了口氣。

　　“對了……明日，韓捕頭會帶兩個衙役來給你護衛。
”人心難測，現下蝗災爆發，杜梅的鴨子就是寶貝，若有人動了歪心思，非得有縣衙撐腰才行。

　　“另外，昨日各村的村長都做了允諾，你去他們村上幫忙，他們不僅管你們的吃住睡，更會全力協調配合你的。
”縣丞将想起的事情，一一交代清楚。

　　說實在的，沈章華想得實在周到，把所有能想到的情形都考慮了進去。
杜梅也沒啥别的要求，隻一味點頭。

　　“若無其他事，我就先回去了。
”縣丞看看外面的天色越來越暗，心中難免着急。

　　“好不容易來一趟，别忙着走，在我家裡吃個飯也不遲。
”杜懷炳挽留道。

　　“算了，你們也挺累的，況且縣老爺還等着我的回話呢。
等到了太平年月，咱少不得多聚聚。
”縣丞客套了幾句，遂告辭了。

　　杜懷炳和杜梅送到村口，看着他騎上馬，走遠了。

　　“梅子，明日你隻管放心出門。
你家裡田裡，都有我照應。
你娘和弟妹若是受半點委屈

　　你都來找我是問。
”兩人轉身往回走，杜懷炳認真地說。

　　“族長言重了，梅子不敢當，在此先拜謝了。
”杜梅矮身福了福。

　　“你這次出去，無論遇見什麼樣的情況，都要記得你是杜家溝人，杜家人永遠站在你一邊！
”杜梅走到家門口，杜懷炳想起什麼似的，神情嚴肅地說。

　　“梅子記下了，絕不會給杜家溝丢人的。
”杜梅再次行禮。

　　杜桃聞聲來開門，杜懷炳看看杜梅，也不說什麼，隻點點頭，折身回家了。

　　“姐，族長說什麼？
”杜桃見他們神情凝重，似乎說了什麼了不得的事。

　　“族長真是好人，他怕咱們在外被人欺負，說杜家溝是靠山。
”杜梅望着杜懷炳的背影，吸了下鼻子。

　　“我們是去幫人的，哪有人不識好歹，還要害我們？
”杜桃搖搖頭。

　　杜梅一家吃了晚飯，許氏幫着收拾換洗衣服和其他一應物品，想着女兒們要離開她身邊，帶着鴨子出門，她幾次偷偷背身去抹眼淚。

　　無論許氏多麼不舍，當第一縷晨曦露出來的時候，杜梅已經起床洗漱，在鍋裡熬上玉米粥，再将院子清掃了一遍。

　　韓六帶着胖瘦兩個衙役來得也早，他們穿着簇新的皂衣，光鮮威武。
韓六帶着一把刀，胖瘦兩個衙役各有一根殺威棍。

　　因着到尹家村還要走一段路，杜梅臨走時給鴨子吃了些稻谷，不然，鴨群餓着走得太慢。

　　杜梅拎着食盆打頭裡走，鴨群跟着大白搖搖擺擺上路了，杜桃搖着細竹竿壓後。
韓六和胖衙役緩緩走在後面，瘦衙役提前騎着馬去了尹家村報信。

　　尹家村的村長，是杜懷炳老婆尹氏的娘家侄子，他知道杜梅滅蝗第一處就是到他這裡，自然高興異常，帶着村人等在村口翹首以盼。

　　“杜姑娘可把你給盼來了！
”尹村長熱情地說。

　　“鴨子跑得又累又餓，我想先把它們放到田裡。
”杜梅抱歉地說，蝗災緊急，時間不等人。

　　“好好，咱也不分誰家的了，從第一塊田下吧。
”尹村長指指成片的田說。

　　田裡的稻子實在被糟蹋慘了，幾乎看不見嫩葉，稻穗也毀了不少。
鴨群已經很熟練，見着稻田，一百多隻鴨子也不要杜梅攆，齊齊鑽了進去。

　　為了加快鴨子捕食蝗蟲，杜梅拿出一塊長寬布條，和杜桂兩人各拉着一頭，隔着稻子從田頭撸到田尾。
布條是軟的，不會傷到稻子，倒是将蝗蟲從稻葉上趕下來，而且布條在上面壓蓋着，蝗蟲飛不起來，隻得往下掉，剛好進了鴨子的嘴巴。

　　尹家村的人見杜梅姐妹和鴨子配合的天衣無縫，簡直看呆了，杜家溝出來的人，果然不一樣啊。

　　杜梅不知道正在滅的是誰家的田，但主家一般會主動站出來，送水，送瓜果，送午飯，殷勤備至。
杜梅原本還有點擔心，現在倒全剩感謝了。

　　不知不覺，夕陽西垂，夜色漸漸籠上來，尹家村冒出了袅袅炊煙。

　　“杜姑娘，趁天亮，咱收了鴨子吧。
”尹村長滿臉笑容地說。
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