殿試放榜頭半夜，就有無數人蜂擁在順天門外張貼金榜的功名牆下。
各方報錄人拉開架勢，你争我搶隻為了占個天時地利的位置，不管先看到了一榜還是二榜，掉頭就鑽出人群到士子等待的客棧或會館報信，争取拿個大賞。

　　十年寒窗終得正果，無論貧富，得中金榜的士子在這個時候出手都十分慷慨大方。
報錄人就是看中了這一點，紛紛拿出十成十的力氣，定要搶在旁人前面将喜信兒送出去。
這活，講究的就是個眼疾手快。

　　雲中客棧，素淡的青瓦白牆被躍出雲頭的日光照亮，顯得生機勃勃。

　　這件客棧落于街角較為偏僻的位置，許多寒門學子都因為囊中羞澀而選擇了此處。
頗有些簡陋的内堂，已經聚集了不少人，三五成群的坐在一起，有的正當年少，有的已經白須華發。
所有人的心神都被那張榜單緊緊牽着，忐忑不安的等着前來報信的人。

　　在這些人之中，唯有一個青衫少年穩坐如山，看上去不過十七八歲年紀，他身形清隽秀挺，眉目剔透無暇，氣質明淨的不似凡間人物，衆人都說他是天上下來的文曲星，注定要在大安一展抱負，平步青雲。

　　“洪兄，還是你能穩得住。
”李睿尴尬的迎着四周頻頻望過來的目光，笑吟吟的看着洪晏。

　　洪晏面上是一如既往的溫潤笑容，平易近人且帶着幾分腼腆。
道：“其實我心中亦是萬般焦急。
”

　　李睿看看四周衆人，說道：“可惜了阮兄，竟平白出了那樣的事。
如若不然，起碼二甲是有盼頭的。
”

　　洪晏聞言，說道：“我倒是更看好秦大哥。
别看他為人沉默，性子憨，可能得王大學士的誇獎，自是有過人之處，這次春闱雖然落在後面，但我卻覺得，秦大哥在殿試上必能更進一步。
”

　　李睿有些驚訝，問道：“此話怎講？
”

　　洪晏心中對皇上的處境看的透徹。
太後，四大世族，還有兩王，算的上群狼環伺。
而且無論是哪一方，對待皇上都有自己的立場，就算是他的生母宋太後，身後也牽動着整個宋家。
所以，皇上一定迫切需要組建自己的勢力，隻忠于皇上自己的一批新人。

　　他一早就打算好了，要成為這一批人的其中之一，才能快速的在大安站穩腳跟。
而秦城，洪晏早就研讀過他的文章，天生是個做直臣的料子，隻要有機會上殿試，必定要在皇上心中留下一個位置。

　　所以，他才處處維護秦城，有了同窗之誼，又是同年進士出身，這份交情算是占住了。
而且，他沒想到唐念會在紀府，在紀爾岚的身邊……這樣一來，倒是正合了他的打算。

　　想到那個清透疏淡，一身古怪本事的紀爾岚，洪晏幾乎掩不住眸中的異色，總覺得有什麼東西脫離了他的掌控。
他微微收斂心神，才對李睿低聲回答道：“王大學士曾說，滿朝上下都長了副油嘴滑舌，沒有一個能說實話的。
而秦大哥，恰恰是有望對皇上說實話的人。
”

　　李睿自然聽說過王大學士這話，此言在京中流傳過好一陣，不少人聽了都到皇上面前告狀，皇上不但沒有責怪王大學士，還一笑置之。
當時他隻覺得皇上是個好脾氣的，此時卻聽出了點眉目，莫不是皇上心中所需，正是敢于直言的臣子？

　　李睿喃喃道：“難怪……難怪王大學士那般人，竟對秦大哥贊賞有加，原來是因為看中了他這副性子！
”

　　洪晏笑道：“我一時妄測，李兄隻聽聽便罷。
”

　　李睿回神，拱手道：“怎麼會？
洪兄文曲星降世，自是金玉良言，李某定然銘記于胸。
将來若能出人頭地，還要指望洪兄拉扯一把。
”

　　洪晏露出幾分赧然之色，連連擺手：“李兄莫要如此說。
”

　　李睿想起今日愈演愈烈的傳言，說道：“說到秦大哥，他那位妹夫，在大理寺任職的那位紀大人，聽說他調查劉啟仁的時候，竟意外發現有人在放印子錢，這些人都與劉啟仁關系匪淺，有的是被劉啟仁捉了把柄拿捏住的，似乎有不少内情。
依我看，說不得就是他老子，佥都禦使劉緻在背後指使的。
這次被紀大人給揪住，也算他倒了黴。
”

　　印子錢，就是大戶人家鑽空子放高利貸，是朝廷明令禁止的。
若被人發現，輕則沒收宅田，重則流放發配。

　　洪晏聽他提起紀家，目光微閃，說道：“阮兄正是紀大人庶長女的未婚女婿。
因為劉啟仁，阮兄斷了前程不說，神智也受了極大的打擊。
上次咱們去阮家拜訪，你也看見了……唉……真是可憐可歎……想必紀大人這次也是動了真怒。
”

　　李睿也感歎世事無常，說道：“這位紀大人自從到京城上任以來，倒是做了好幾件大事。
這次立了功勞，想必能再往上提一提。
”

　　他頓了頓，将聲音壓的極低，說道：“聽說她家中幾位女兒也養的極好，阮兄出了事，他那位未婚妻子竟不離不棄，端的是有情有義。
還有她家中嫡女也與平常女子十分不同，京中傳言她聰慧過人，能謀善斷，是個十分厲害的女子。
”

　　洪晏想到紀天姀，心中嘲諷，那樣輕浮的女人能是什麼有情有義的，不過是兩害相權取其輕罷了。
就算她不從，紀成霖也不會讓她如願。
至于紀爾岚，倒真是讓他一時摸不透。
但這也沒什麼，事情總要一步一步的完成。

　　李睿見他不說話，忽然想起阮甯的未婚妻還曾在書齋撞倒洪晏，與他滾到一起，便忍不住想要笑，剛要說話，門外突然傳來一陣急促的鞭炮聲。

　　“來了！
”

　　“有人來唱榜了！
”

　　堂内衆人頓時一靜又一亂，站起又坐下，幾乎手足無措。

　　時間仿佛在這一刻凝滞住了，許多人就要在此刻前程如錦，也有許多人要落淚還鄉。
從街頭到街尾，幾乎所有士子都在這裡等消息，報錄人一路高喊着中榜人的名字，伴着鑼鼓聲聲奔進各處報信。

　　金科唱榜，登第者的名次是由低至高一一填榜，先奔進來的報錄人喊得是名次靠後的。
越往後排場越大，等喜信報到洪晏這裡時，雲中客棧的大門幾乎被擠散，一個小厮打扮，個頭不高的年輕人，顧不上被擠掉的鞋，率先從報信人中脫身出來，一頭撲到洪晏跟前：“狀元！
公子占了鳌頭，是皇上欽點的狀元郎！
”

　　堂内哄的一聲，都紛紛朝洪晏這裡望過來。
洪晏長身玉立站在人群中間，眉眼如舊，卻突然由内而外散出一股迫人的氣勢，讓人不敢輕易靠近。
然而，隻是一瞬間，這種感覺渾然消散，仿佛隻是錯覺。

　　他将事先準備好的紅封兒分發給前來報喜的人，幾乎将自己身上的銀子散盡，才與李睿擠出雲中客棧，對身邊的書童說道：“你去打聽打聽，秦大哥名次幾何？
”

　　“不用打聽了，方才混亂中，我見一個報錄人手裡抄了一份一甲的榜單，一甲最末，正是秦大哥的名字。
”李睿的名次在二甲前十，他笑的坦蕩，說道：“一甲最末，也是‘進士及第’。
到底我還是落在你們後面了。
”

　　殿試第一等的稱為一甲，賜“進士及第”；第二等的稱二甲，賜“進士出身”；第三等的稱為三甲，賜“同進士出身”。

　　洪晏笑道：“哪裡的話，到底咱們是要相互扶持的。
”

　　李睿心中對自己的成績已然十分滿意，聞言笑道：“今日咱們約了秦大哥一醉方休！
”

　　紀府中，門外連着幾波報喜的人，将秦氏驚在原地。
她的大哥居然考中了一甲？
雖是一甲最末，可那也是一甲！
她手裡準備的吉利封兒根本就不夠！

　　紀爾岚笑道：“阿娘放心，我那裡都準備好了。
暮葉，你去将咱們之前準備的吉利封兒擡過來，這會兒就都都發出去吧。
”

　　秦城看了一眼秦氏，知道自己的妹妹其實隻盼着他進三甲就好了。
倒是這個外甥女，越來越古靈精怪。
說道：“爾岚竟料定舅舅能中一甲？
”

　　紀爾岚看着秦氏指派着人分發打賞，看着秦城笑道：“舅舅怎麼會阿娘失望！
而且，在爾岚看來，皇上有意将您留在一甲，又設在最末，自有用意。
”

　　秦城驚訝的看着外甥女，他道：“這是誰跟你說的？
”怎麼和先生說的一樣？

　　紀爾岚笑道：“爾岚不過是瞎說的。
”

　　前面有小厮通報秦城，說洪晏跟李睿來了。
秦城顧不得再問，便跟着去了前面。

　　月息好奇問道：“姑娘方才跟舅老爺說的話是什麼意思？
”

　　“一甲最末，也是‘進士及第’，與二甲到底是不同的。
至于這個‘最末’，自然是要将舅舅隐于洪流暗處，不要太過引人注意，要曆經一番磨練才能現于人前。
”

　　月息不動朝堂上的事，不過随意一問，接着就說起了洪晏：“沒想到這人還真不是個繡花枕頭，竟點了狀元郎！
不知大姑娘會不會後悔自己放棄了那？
”

　　紀爾岚笑道：“不管她後不後悔都沒什麼用！
”