夜已深，夜市也在收攤。

　　其實早就沒了生意，鐵慈也沒明白為何這些商家不回去睡覺，要堅持這麼久，她詢問旁邊的一個烤蟲子攤子。

　　攤主将發黑的抹布一甩，壓低聲音沒好氣地道：“府尊大壽在即，府衙讓南市夜市不歇，以作慶賀。
”

　　鐵慈怔了怔。

　　外公要過壽了？

　　但他一個知府，要過壽自己府裡熱鬧熱鬧也便罷了，這還讓延長夜市為他慶賀？
延長夜市于他又有什麼好處？

　　很快她就看見了有什麼好處。

　　一陣喧嘩聲響起，随即嘩啦一聲，一處賣茶湯的棚子被推倒，茶湯潑了一地，夾雜着男人的哀求，女人的驚叫。

　　幾個黑衣紅邊的差役從倒塌的棚子旁走了出來，其中一人一腳踢開一個抱住他腿的漢子，怒聲道：“寬限寬限，天天嚷着生意難做要寬限，咱們已經寬限了你三日了！
”

　　那攤主哭道：“大人，大人，不是草民不交錢，實在是沒做幾個錢，您再寬限幾日，回頭一定補上，千萬别壞了草民全家的吃飯家夥啊……”

　　幾個女子跪在地上砰砰磕頭，周圍的攤主都圍上來，雖然都沒說話，但臉上神情多半黯然。

　　那差役便陰陽怪氣地道：“喲，談青天大老爺治下，做這副模樣做啥，是要污蔑府尊老爺治事不明麼？
果然是商人重利，不知好歹，府尊老爺允許你們每夜夜市多營業兩個時辰，還不夠嗎！
”

　　“可是多營業兩個時辰，也要多收三成的加時稅啊！
”有人咕哝道，“多營業的時辰已經很晚了，本來也沒多少生意，稅卻加了上去……這，這不是平白加稅嗎？
”

　　那差役瞪眼喝道：“誰在背後嘀咕！
站出來！
”

　　頓時人群鴉雀無聲。

　　差役餘怒未消，冷笑道：“加三成稅怎麼了？
大老爺五十五大壽，黔州各地官員都來相慶，你們不該孝敬嗎？
貴人即将巡視黔州燕南，遠路辛苦，你們不該孝敬嗎……把攤子給我砸了！
”

　　便有人沖上去砰砰乓乓砸攤子，攤主一家哭喊着卻不敢攔。

　　馮桓站在鐵慈身後，看得分明，怒道：“娘的，這世上居然還有比老子更嚣張的！
”袖子一捋就要沖出去。

　　被鐵慈伸手一按肩頭，便再也動不得了。

　　馮桓愕然道：“殿……十八，這事兒你也幹看着？
這是官兒盤剝百姓，是有人打着你的旗号欺壓良民，你一路巡視西南，不就是為了逮這些蛀蟲嗎！
”

　　他的香腸嘴晾了這一會兒，又消下去，能含含糊糊說話了，顯然對方隻是小小懲戒他。

　　鐵慈笑摸他的狗頭，道：“你的傷口生了蛆，是逮了這隻蛆就可以了嗎？
”

　　馮桓：……皇太女為什麼要用這麼惡心的比喻！

　　他道：“不然呢？
傷口生了蛆，連蛆都不管不惡心麼？
”

　　鐵慈笑了笑沒說話。

　　那自然是挖了瘡，蛆便活不了了。

　　……

　　夜市回去，鐵慈和赤雪丹霜說起這事，赤雪當即皺起眉頭。

　　“這所謂貴人，是指您吧？
”她道，“黔州燕南一線為了迎接招待您，給百姓商戶加稅？
他們要做什麼！
”

　　“之前進入黔州一路過來，未曾聽說此事，怕這是燕南的手段，隻是憑雲府正好借着這事，給談知府慶壽斂财？
”

　　丹霜瞠目道：“談老太爺怎麼想的？
這是敗壞您名聲的事，他不阻止，還跟着鬧起來了？
”

　　“大概又貪财，又多少還記得自己的身份，不想直接牽扯到我，所以含含糊糊隻說是貴人。
”鐵慈唏噓一聲。

　　真是沒有最奇葩，隻有更奇葩。

　　她道：“去随便找件禮物，明日我要出門。
”

　　赤雪丹霜也便明白了，應聲而去，鐵慈自去休息。

　　第二日起了早，帶了赤雪，一路打聽到了四宜園。

　　四宜園是談府所在，早先是一位大茶商所有，就在去年，茶商将這個耗時十年修建的園子獻給了談大老爺。

　　四宜，号稱“宜風宜雪宜花宜月”，在這西南之地，仿制中州江南之地園林格局，引水築山，遍植奇樹名花，綠蔭掩映之間，亭台翼然，一步一景。

　　今日談府尊慶壽，一大早園子外頗為寬闊的場地就停滿了車轎，門子家丁站滿了青石磚道，指揮車馬停放滿頭是汗。

　　一位位衣冠楚楚的官員豪商下了車，家丁手持拜帖上前，再被談府下人引入門中。

　　園子中東向的凝萃園集中招待男客，女客則被引入西向的集芳園，談大老爺的三子和四子親自在門口迎客，三夫人四夫人和幾位堂房媳婦則負責接待女客。

　　衆人揖讓甚歡，待進了門，三三兩兩聚在一處，談笑賞園，等着開宴拜壽。

　　“沒看見談大老爺談二老爺啊。
”

　　“不是說皇太女慶壽，上京去賀了嗎？
當時你我還送了程儀呢。
”

　　“這也該回來了啊，總不能慶了太女的壽，老太爺的壽就不管了吧？
”

　　“這你們還沒聽說嗎？
我有個遠房親戚在京中做兵部會同館主事，他說這些談家人似乎并不得皇家看重，已經着令跟随皇太女巡南隊伍回憑雲了。
”

　　“那就該回來了啊。
怎麼不見人影呢。
太女近期不是出現在黃州了嗎，浮光江一路剿匪動靜很大，有一日據說江上還起了大火。
這位可真是走到哪哪不安甯。
”

　　“我倒覺得太女的腳程比預計要快，談家人未必能那麼快。
那談老太爺還說這次太女南巡，其實也是為了來給他拜壽呢，要不然今日人怎麼會來這麼多，不就是猜測着太女可能會來嘛。
”

　　“是啊是啊，之前我和談三老爺打聽，他含含糊糊的，似乎也有這個意思。
”

　　“那太女若來了，怎麼毫無動靜？
”

　　“說不定是微服潛行呢？
不管怎樣，這是太女的外家，太女如今日漸權重，未來總要繼位的，談家人可不比從前，咱們好生相待便是。
”

　　“還能不好生相待麼，聽說燕南那邊都在給百姓和商戶抽稅，作為迎駕之用呢。
真是好大動靜。
”

　　“燕南能那麼真心迎駕太女？
這動作，莫不是……”

　　“噓，心知便可，莫要多談。
”

　　“是啊是啊，咱們現在說談府呢，别說咱黔州了，連燕南王府和燕南三大宣慰司都有派人來賀壽，咱們自然要好好給談家這個面子，話說你準備了什麼賀禮？
”

　　“不是說談老太爺就愛黃金嘛，他屬兔，我實心真金打了一隻金兔子。
”

　　“還好不是屬牛的。
”

　　“談老夫人好像屬牛，據說明年也要做壽。
”

　　“這可真沒完沒了了……”

　　“可不是嘛，給談老太爺賀壽之後，就要準備趕去燕南昆州，思節郡主十日後就要出嫁了，得去喝喜酒。
”

　　“啊，之前不是說還在選人嘛，怎麼人選還沒聽說，這就要嫁了？
”

　　“思節郡主不是說要扶持弟弟，終身不嫁的嗎？
怎麼忽然又要嫁人了？
”

　　“嫁的是哪家子弟？
”

　　被圍在人群中的那官員便頗有幾分神秘地看看四周，确定四周無人，隻有對面湖中小橋上有人似乎在觀景，遠看風姿卓然。

　　這距離足夠遠，他便放下心來，悄聲道：“嫁給會川常氏的一名嫡系子弟。
”

　　“這家世勉強配得，隻是聽你這麼說，這子弟也沒什麼官身功名？
”

　　“說是常氏家族讀書很出衆的子弟，但是前不久赴京赴考，被黜落了。
如此看來也平凡得很。
”

　　“啊，你這麼說我想起來了，是不是常遠，他可不僅僅是黜落，聽說是犯事得罪皇太女，明明上榜又被黜落的。
如此一來，這輩子前途也無望了啊。
”

　　“我也聽說了，何止前途無望，據說人也受了打擊，有點瘋瘋癫癫的，郡主什麼身份，怎麼能嫁這種人？
”

　　“有什麼不能嫁的？
”有人笑道，“現在燕南王府說到底，是遊衛南說了算啊。
她不嫁，女世子就還是她，遊衛南怎麼徹底掌控燕南王府？
”

　　這話一說，人群裡便安靜了一陣，片刻，有人輕聲嘀咕道：“不是還有男丁麼……”

　　“嘿，這半年來，你聽說過這位的消息嗎？
我燕南昆州的親戚可是說了，去年下半年開始就沒見過那位大公子，有人說……”那人頓了頓，衆人心領神會地湊過來，“……人已經死啦！
”

　　衆人猛地一驚。

　　再擡頭看說話的人，頭頂綠蔭濃密，日光被樹葉割裂斑駁，灑在那人臉上，明明暗暗，平白生出幾分詭氣來。

　　衆人打個寒噤，忽然意識到自己等人談論的是了不得的話題，頓覺不安，便打着哈哈散了。

　　有人散開時，看見對面九曲廊橋上，那風姿韶秀的少年人似乎在喂魚。

　　他想到今日的拜壽，想到過幾日的喜酒，想到傳說中皇太女一路南巡，蹤迹不定，事端卻不少，今日黃州查賬，明日江上剿匪，後日西州官場傾覆，攪擾得不休，誰也不清楚她到底在哪裡，誰也不知道下一個誰倒黴。

　　不過來讨好她的外家，總不會觸黴頭吧？

　　拜壽的人散開了，湖上小橋上，鐵慈安靜地将最後一把魚食撒了。

　　橋下紅魚搖頭擺尾簇簇而來，一條條被養得肥大可愛，卻猶自對魚食追逐不休，撒多少搶多少，不知餍足。

　　這些官員們，也一般模樣。

　　赤雪輕聲道：“公子，您聽見了什麼？
”

　　她知道就在前幾日，鐵慈在遇見那個武功卓絕的青衣人時，被他輕易就逼得真氣逆流，再次開啟了故意封存，很久沒有開啟了的天賦之能。

　　這回出現的能力，是天聽，她隻要願意，就能聽見周邊三裡之内的談話。

　　但這是一個不大好的能力，剛出現的時候，因為還沒有學會如何篩選，那就是無數的巨大的雜音忽然湧入耳朵，瞬間就能把腦子吵暈。

　　如今才慢慢學會了封住一部分的聽覺，隻聽自己想聽的。

　　鐵慈淡淡道：“聽了一件挺好的事。
”

　　赤雪信以為真地露出笑意來。

　　鐵慈目光轉向前方軒閣連綿，重樓疊棟，淡淡道：“有人拜壽，有人出嫁，風雲未至，燕南有喜。
”

　　……

　　東跨院内第三進，因為不承擔今日的壽宴接待任務，顯得頗為清淨。

　　隻是屋子清淨，人不清淨。

　　今日的壽星并沒有去前面招待來客，反而抱着頭在地上亂轉，不住叨叨地問：“确定沒消息？
”

　　談家三老爺道：“沒。
聽說太女儀仗也到了黔州廣豐，我們已經派人迎上去了，傳回來的消息說是沒看見母親和哥嫂，說是有人拿着太女的命令，接走了他們。
”

　　談老太爺吐出一口氣，道：“接走了咋還不到呢，那太女又到了哪裡呢？
”

　　“殿下行蹤就更不是咱們能打聽的了。
”

　　談老太爺又吐一口氣，也不知道是失望還是慶幸，坐下來和談三老爺道：“現在外頭有些不好的風聲，說咱們家的人在盛都不得太女待見。
這怎麼可能呢，我們可是太女的外家！
”

　　談三老爺滿不在乎地道：“外頭那些閑話，您理會做甚。
太女掌權，談家隻有越來越煊赫的份。
您瞧您這壽宴，布政司右參議親自到場，布政使派專人送壽禮，燕南布政使司也有禮物來，誰有您這風光！
”

　　談老太爺頗為自得地嗯了一聲，對兩個兒子道：“正因為有些閑言碎語，所以我這壽辰更要大辦特辦，也好叫黔州燕南的大員們都瞧瞧，談家不比當年。
”

　　談四老爺道：“可惜太女也沒現身，大抵不知道父親的壽辰，不然若送了壽禮來，今日這壽宴就圓滿了。
”

　　談老太爺也一臉遺憾，談三老爺撇撇嘴道：“什麼事兒！
咱們家自己找個東西蓋個黃布，說是太女派人送來的賀壽禮，誰又知道了？
回頭就算太女知道，怎麼，她還能和外公和舅舅計較不成？
保不準還得趕緊緻歉，補上一份真正禮物呢。
”

　　三人都拊掌稱善，談老太爺忙讓管事開了庫房去尋件合适的東西出來。

　　前頭鐵慈已經開始坐席。

　　她是以燕南三大土司之一的木邦土司名下經曆所照磨的身份來的，一來官職低微不引人注意，二來便是燕南要和談老太爺拉上關系，燕南土司也不會派人參與，頂多送禮，盡管冒充不怕被識破，三來黔州燕南等地對土司傳說頗多，日常忌諱，也就不怕人纏上應酬。

　　今日來客如雲，按照官職排定座次，重要客人連同壽星一家都在凝萃園最中心的澹懷堂，而以鐵慈的身份，則排到了澹懷堂外的側花廳内，倒是個曉風和暢的好去處，四面垂花藤伴假山流水潺潺，可以看見上頭澹懷堂二樓敞開的大幅軒窗，裡頭散出高聲談笑，聽得清晰。

　　想必樓上人登高望遠，看這般花團錦簇，心中一定也十分快意。

　　鐵慈并沒有急着入席，靠在澹懷堂門口奇石邊笑看來客。
能上樓的貴客，等會都會從這石頭前面走，小厮還會唱名，她今日來這一趟，正要看看黔州一地有多少阿谀官兒，連個六品官員的壽辰也要腆着臉賀壽；順便看看燕南官員和黔州官員的情分怎樣。

　　一大隊錦袍玉帶的官員在談三老爺的陪同下往樓前來，談府的管事迎過來，一左一右站了準備唱名，嫌鐵慈站在迎門石邊擋路，看一眼她普通衣飾，和挂着照磨字樣的腰牌，皺皺眉，拖長聲調道：“這位大人，您的位置在側花廳。
澹懷堂這裡，貴人們将至，還請讓讓。
”

　　他話音未落，跟在他身後的一位官員便冷聲道：“哪來的沒眼色的貨色，還不讓開！
”