大年初一早上吃餃子是風俗。
每年這一頓，都是魏氏親自做的。
她得把包着花生做了特别記号的餃子，放到指定的人碗裡，比如杜世城、二金、三金。

　　鄉人經過繁複勞累的忙年，現在到了享受的時候。
家家戶戶過年期間都是吃吃玩玩，串親訪友，聽唱戲看劃旱船。

　　清河縣是離江陵城最近的縣城，而杜家溝是離清河縣最近的村莊。
此處有山有水，土地肥沃，是十裡八鄉生活富裕的村子。
所以無論戲班子還是雜耍藝人都願意到杜家溝來表演掙錢。

　　碾谷場上，臨時搭了個大大的戲台。

　　悠揚婉轉的絲竹弦樂聲中，兩個長相秀美的花旦和小生，在台上咿咿呀呀地唱得纏綿悱恻。

　　剛剛唱罷退場，又上來一群穿紅着綠，臉上塗着紅白藍黑的油彩，背後插着旗幟的花臉，在鑼鼓铙钹聲中铿铿锵锵耍了一回花槍。

　　後來出場一個老旦，踱來踱去，在二胡聲裡，喋喋不休地唱，偏她的唱詞讓人一句也聽不懂。

　　杜梅四姐妹吃了早飯，就和村裡的孩子們一起出來看戲，日頭照得正暖，聽着“天書”，不禁有點想打瞌睡。

　　“快來看，劃旱船的來了！
”一旁眼尖的男孩冷不丁吼了一嗓子。

　　劃旱船又叫搖花船。
紮一個船型套在演船娘的腰上，船型上插着絹紙做的各色花草。
旁邊一個男子扮成艄公模樣，兩人一唱一和，大多是讨口彩的吉利話。
另有四個年輕的女子在兩邊幫唱，講究的後面還有二胡、鼓、钹配樂。

　　他們不紮戲台，走街串巷表演，專門在富戶門前停留。
圍觀的人可以提各種問題，聰明有經驗的艄公可以應對自如。
表演若讓主人滿意了，可以得到米面饅頭舊衣服，甚至還有賞錢。
這些人都來自偏遠地方，一家子老少齊上陣。
平日裡飯都吃不上，也不管過不過年，出來掙點口糧。

　　杜梅姐妹随着人群看見劃旱船的到了族長杜懷炳家門前。

　　杜梅家是村口第一家，往年，劃旱船的都要在她家院門前鬧一鬧，今年卻是一閃而過。
做這行的，靠得是眼尖耳靈，大抵是得了風聲，就沒有停留。

　　二愣子的腿可能好了，他正爬坐在大榆樹的枝桠上，對船娘艄公說葷話。
引得圍觀的男人哄笑不已，女人們則羞紅了臉。

　　杜梅聽不下去，就帶三個小的回家去了。

　　大金和三金兩家去舅舅家拜年了。
二金新喪，魏氏怕他兄弟們忌諱，就沒有叫人跟去。

　　“娘。
”杜梅推門進屋，許氏正在喂奶。

　　“怎麼不在外面多玩一會兒？
”許氏雖在屋裡，外面鼓樂的聲音，斷斷續續傳到她的耳朵裡。

　　“唱戲的都聽不懂，隻犯困。
”杜桂坐在小凳子上，打了個哈欠。

　　“嗳，劃旱船的也沒去年好玩。
”杜桃小大人似的歎了口氣。

　　“還是娘講的故事好聽。
”杜櫻笑道。

　　“娘，你還是教我們認字算術吧。
”杜梅已經能在外面的對聯上認出一兩字了，這讓她對認字有了更多的渴望。

　　“也好，現在剛好有時間。
”杜松吃飽就睡，乖得很。

　　許氏從花鳥蟲魚教到山川河流，從四時節氣講到日月星辰，杜梅學起來異常輕松，簡直就是過目不忘，過耳不忘，顯然比做菜更有天賦。

　　杜櫻和杜桃則常常把一些相似的字弄混，索性就讀半邊字。
惹了不少笑話。
而杜桂年紀小，講多了，記不住，左耳進右耳出。

　　大金三金兩家要在舅家吃過午飯才回來，所以杜家吃午飯的人少。
昨晚的菜還剩下一些，杜梅也不等魏氏叫，就手腳麻利地熱了熱。
杜世城愛喝鴨湯，杜梅記在心裡，特意又加了點水，多炖了一會兒。

　　杜世城的咳疾好了一點，不知是鐘毓調整的藥方起了效果，還是鴨湯滋補。
他中午的時候，又喝了兩碗湯，鴨肉有點柴了，他依舊吃了一些。

　　整個下午都在學算術，杜梅對她的母親欽佩至極，她原以為她母親的廚藝刺繡，旁人比不了。

　　現在，她不僅能把字講解成一幅畫，一個故事。
還會心算、珠算、看賬本！

　　杜梅自然是學得最好的，杜櫻和杜桃對數字很敏感，一下子就學會了，兩人一個出題，另一個答，玩得不亦樂乎。
杜桂不開心，她們能脫口而出的時候，她還要數手指頭呢。

　　“你還小呢，長得跟姐一樣大，就什麼都會了。
”杜梅摸摸她的頭。

　　“嗯。
”杜桂不甘示弱地繼續扳指頭。

　　許氏滿眼慈愛地看看四個女兒，因為二金新喪，錢又都給二金花了，所以四姐妹新年裡隻穿着舊衣，隻是洗得幹淨整潔。

　　次日，初二。
是出嫁的女兒攜夫帶子回娘家拜年的日子，上到穿的衣服，下到帶的禮物，都不能馬虎，這彰顯着女兒嫁得好不好，日子過得順不順，也是鄉鄰攀比的一種方式。

　　許氏自被二金救回杜家溝，就沒回過娘家，她隻說外地逃荒來的，卻講不清到底是哪個外地。
所以杜梅四姐妹對初二并沒有特别的印象，隻和初一一樣，出門玩了，四姐妹有了一個新玩法——認對聯上的字。

　　謝氏父母亡故，她又是獨生女兒，沒娘家可回。
三金就履約到廢稿家去看他寫的曠世奇書。

　　三個媳婦中，隻有周氏，雖父母不在了，還有五個哥哥。
每年春節輪着招待她，這是她在杜家覺得比其他兩房媳婦重要的一個标志。

　　無論在京城還是鄉下，娘家都是一個已婚女子的靠山。
大到門當戶對的婚姻，小到夫妻龌蹉的調停，娘家人都充當着非常重要的角色。

　　周氏之所以敢在杜家肆無忌憚地欺負二房，不僅是許氏人善可欺，還因為她沒有一個可以為她撐腰的娘家。

　　可今年，周氏甯願自己像二房三房一樣，不用回娘家。
她上次為金锞子的事，不僅自己挨了縣老爺的打，還帶累娘家二嫂的侄子小五兒的師傅捐了500兩銀子。

　　這被迫捐了錢的崔喜順，一定會把氣撒在小五兒身上，自己今年剛好輪到二嫂家，這要鬧起來，自己還真沒臉見人了。

　　周氏心裡曲裡拐彎想了九九八十一遍，大金卻是啥也不想，啥也想不到。
他一早穿戴整齊，見周氏磨磨蹭蹭，不免有點光火，但大過年的也不好發怒，不吉利，所以隻好忍着。

　　周氏終究挨不過，一家子回了娘家。
他五個哥哥都已分開單過，各家一個院子。
她走到二哥院子前，發現是鐵将軍把門。
她隔門叫了幾聲，沒有應答。
她心裡莫名松快了。

　　大金嘀咕：“這二哥太不像話，明知道我們要回來，怎麼也不留人？
”

　　“算了，算了。
”周氏擺擺手。

　　杜栓三兄弟也有點失望，這都快到飯點了，他們都跑餓了，難道再跑回杜家溝吃飯？

　　“那怎麼辦？
”大金舉了舉手中的兩盒點心說。

　　“我看看，其他哥哥在家不？
”周氏皺眉說道。

　　周氏挨個叫了叫門，沒有一家應她。
今兒真是奇了怪了。

　　三哥家的人出門忘了關雞了？
雞跑了一院子，到處拉屎。

　　四哥家的煙囪還冒着煙，做過早飯，忘記封竈膛了？

　　五哥家院子裡晾曬的衣服正滴滴答答淌着水，這麼不趕巧，前後腳錯過了？

　　大哥家離着有點距離，她大嫂娘家隻剩侄兒，斷沒有長輩給晚輩拜年的道理，周氏帶着一家人，直奔大哥家。

　　大哥家院門虛掩，有說笑聲傳出。

　　“大哥、大哥。
”周氏伸長了脖子叫。

　　屋内說笑聲戛然而止，死一般沉寂。

　　“哥、哥，我是幺妹。
”周氏拔高了嗓門叫，隔壁鄰居都聽到了。

　　半晌，屋門開了，周氏大哥周大虎出來了：“咦，老妹，你怎麼在這？
”

　　今年輪到二弟，周大虎可沒有招待他們一家的準備。

　　“二哥，不在家。
其他哥哥也不在，我總不能……”周氏有點傷心了。

　　自己五個哥哥，回娘家的日子，居然還要趕回婆家去吃飯。
就算婆母不說，三房謝氏一定會抓住這個機會羞辱她的，所以她甯願餓着，也不能回家吃晌午飯。
可大金和三個兒子怎麼辦呢。

　　“先進來吧。
”這樣在院門口站着，會惹鄉鄰閑話。

　　這老二家的也太不是東西了，大門一鎖，自己逍遙快活去了。
老三老四老五家的一個比一個精，不是躲在家裡，就是溜出去玩。

　　要不是家裡剛好有客，他也要裝死不理。

　　周大虎無奈地帶着周氏一家回到家中，他的老婆鄧氏對他狠狠地白了一眼。

　　他家裡正坐着一位客人，約莫四十歲，穿一身藍色棉長袍，古銅色臉，見人三分笑。

　　“這位是……”周氏雖出嫁十多年了，村裡的人，她還是認得的，這人面生。

　　“哦，你不認識，這位是陳錢村的陳師傅，是你侄子的師父。
”周大虎簡單介紹了下。

　　周氏這才想起來，大哥的兒子在縣城裡一家飯館做跑堂學徒，這位大概是管事的。

　　“這是我老妹和她一家子。
”周大虎笑眯眯地轉身向陳師傅介紹。

　　春節期間，家家戶戶都在家招待客人，飯館的生意清淡。
周大虎好不容易才請了陳師傅出來，準備在家好好招待一番，沒想到被周氏攪了局。

　　周氏不傻，她忙放下東西，到廚房幫忙。

　　大金在堂屋陪着說話，杜栓三兄弟在陌生人面前有點拘謹，隻默默吃瓜子花生，不說話。

　　鄧氏見周氏到廚房來幫忙，有點不好意思。
畢竟過門是客，何況家裡姑娘歸省是嬌客，沒有撸袖子下廚房幹活的道理。

　　“你别插手了，仔細弄髒了衣服。
”鄧氏用胳膊肘推她。

　　“嫂子，我天生沒事，又不能陪客。
”周氏利落地到竈間燒火。

　　鄧氏也不好拒絕地太狠，隻好由她做些簡單的事。

　　過年的飯菜好做，大多是現成的，一會兒工夫，堂屋就開飯了。

　　男人們圍着吃喝，周大虎和大金陪着陳師傅喝燒酒。
陳師傅在飯館裡，好歹是管事，好酒好菜也是盡有的，對鄉下的粗茶淡飯卻也不挑。
三個大人喝得還算暢快。
杜栓三兄弟，不敢造次，隻規規矩矩地吃飯。

　　鄧氏和周氏姑嫂兩人在廚房閑坐，說一些不痛不癢的話。

　　“他小姑，年三十晚上，你二嫂娘家兄嫂打上門來了！
”鄧氏看着周氏，猶豫了半天，悄悄地說。