大金正在路口伸頭伸腦地等她們，待婆媳三人坐穩了，他趕着牛車徑直往鬧市走。

　　轉了個彎，街市逐漸熱鬧起來，商鋪鱗次栉比，旗幟招牌掩映着飛檐樓閣，酒肆、茶樓、繡坊，吆喝叫賣聲此起彼伏，林林總總看花了他們的眼。
街上坐轎的，騎馬的，挑擔的，推車的川流不息，大金隻好跳下車，拉着牛的缰繩，慢慢在人群中走。

　　萬富錢莊是清河縣最大的，在街市的門臉也最闊氣。
大金不用問路，擡頭一望，遠遠地就看見燙金的招牌在陽光下烨烨生輝。

　　大金把牛車趕到店鋪後面僻靜的巷子裡等，婆媳三人整整衣服攏攏頭發，擡腳進了萬富錢莊。

　　今兒出門，婆媳三人都是捯饬過的。
魏氏穿的是去年新做的醬紫色的夾棉襦裙，外穿褐色對襟褙子。
周氏則穿着小細花的斜襟襦裙，外罩着深妃色的半臂。
謝氏年輕生得美，一身櫻桃紅細棉布的襦裙，煙青色的褙子，愈發襯得她黛眉朱唇身姿窈窕。

　　就算是這樣精心打扮過，看在錢莊那些見多了有錢人的掌櫃夥計眼裡，他們還是地道的鄉下婆娘。

　　三人好奇地進來，東張張西望望，像劉姥姥進了大觀園。
錢莊裡有五六個穿長袍或短打的人，他們各忙個的，算賬，記賬，算盤珠子撥得吧嗒吧嗒響，眼皮子都沒掀一下，根本不拿她們當回事，鄉下人進城，見怪不怪。

　　“哎，問一下，小五兒在不在？
”看稀奇歸看稀奇，周氏到底沒有忘記還有正事。

　　一旁的一個小夥計愣了一下，這鄉下女人居然跑到錢莊裡來找人。

　　“哪個小五兒？
”一個年長穿長袍站欄櫃的看了過來。

　　“老王莊的。
”周氏也不知道小五兒叫什麼，隻記得她二嫂姓王，娘家是老王莊的。

　　“哦，王貴兒……”小夥計機靈，朝後頭拖長聲嚷了一嗓子。

　　“來了，來了。
”一個十七八歲的少年，兩手還在套袖上抹着，就從後堂飛跑來了。

　　“呶，有人找你。
”少年不明就裡地張望，年長的就朝婆媳三人努努嘴。

　　“你們是……”畢竟是周氏二嫂的侄子，這親戚攀得有點繞，王貴不認識他們也無可厚非。

　　“我是你姑姑的小姑子。
”周氏連說帶比劃，終于讓王貴知道了他們的關系，連帶着介紹了魏氏和謝氏。

　　“你們找我……”王貴丈二和尚摸不着頭腦，這八竿子打不着的親戚找他能有什麼事。

　　“都是一家子親戚，就麻煩你件小事。
”魏氏終于有機會說話，她一邊靠近王貴低聲說，一邊從懷裡掏出手帕。

　　王貴看見魏氏托在手帕子裡的黃疙瘩，臉色變了變。

　　“你們等一下，我去請師父來。
”王貴轉身回裡間去了。

　　不大一會兒，從裡間出來一個白胖無須的中年人，王貴小心地在旁伺候着。

　　“這是我師父崔掌櫃。
”王貴給婆媳三人引見。

　　崔喜順示意魏氏把包着黃疙瘩的手帕放在櫃台上，婆媳三人屏着呼吸，眼睛眨都不眨，看着他把黃疙瘩拿在手上仔細觀看，辨别成色，又打開一個精巧的木匣子，取出戥子稱重。

　　“請問大嬸，這是哪裡得來的？
”崔喜順擡眼問魏氏。

　　“這……這自然是我的。
”魏氏是來辯真假的，聽崔喜順這麼問，不禁心虛了。

　　崔喜順做了二十多年的掌櫃，什麼樣的人用什麼樣的東西，他撣眼就看得出來。
眼前這三個婦人明明就是鄉下莊戶人家，怎麼會有這麼精細的金锞子。

　　通常，金锞子并不是市面上買賣流通用的黃金。
它是逢年過節，長輩送給晚輩，或者同輩互贈的禮物。
上面大都鑄有吉利的文字，表達美好的願望和期許。

　　眼前的這枚金锞子不管是成色還是做工都是一等一，還是10兩一個的。
不要說清河縣，就是京城江陵，恐怕也沒有幾戶人家有這樣的大手筆。

　　俗話說皇帝還有三門窮親戚，魏氏硬要說是自己的，崔喜順在心裡翻了個白眼，臉上卻是不顯。

　　“崔掌櫃，這個是不是真金？
能換多少吊錢？
”周氏見崔喜順隻是細細把玩，也沒個說道。
她心裡迫切想得個準信，于是急不可耐地問。

　　話音未落，就有三個巡街的衙役踏進了萬富錢莊。
魏氏婆媳背對着門，看不見，崔喜順可是看得真真的。

　　情急之下，崔喜順手把金锞子塞到了自己袖子裡。
周氏以為他要私吞，忙叫喊起來：“嗳、嗳，那是我們的，你怎麼揣起來了？
！
”

　　“就是，我們就是來看看能不能兌，你白收了算怎麼回事？
”謝氏看崔喜順歡喜的神色，心裡就确定，黃疙瘩是真金無疑。

　　“光天化日之下，你就敢昧我們的金子，看我不撓死你。
”周氏隔着櫃台就想上前抓撓崔喜順。

　　崔喜順慌忙向她們使眼色，無奈婆媳三人不解其意，一起鬧将起來。

　　三個衙役聽到金子兩字，兩眼放光。
大順王朝律法規定，平民不準使用金銀。
眼前三個婦人真是吃了熊心豹子膽了，敢在縣城最大的錢莊裡做這種勾當，當縣衙是吃幹飯呢。

　　“崔掌櫃，你是自己拿出來，還是要我們動手。
”笑得如同彌勒佛的胖衙役半倚在櫃台上說。

　　崔喜順見瞞不下去，隻好把金锞子拿了出來。
領頭的八字胡衙役伸手一把奪了過去。

　　“咦，這是我們的！
”魏氏眼見着自己的黃疙瘩從崔喜順的袖籠跑到了衙役的手上，她忙轉身上前讨要。

　　“你們的？
”另一個瘦衙役翻了個白眼。

　　“你們是哪兒得來的？
”八字胡懶懶地斜了魏氏一眼問。

　　“這是我的東西，你管我從哪裡得來的！
”魏氏心裡納悶，這一個兩個的，怎麼都關心起來路了。

　　“呦，一大把年紀了，還挺橫！
”胖衙役眯眯笑。

　　“問你不說是吧。
走，上縣衙說去！
”瘦衙役上前推搡。

　　“我們又沒犯法，為什麼要去縣衙？
”婆媳三人害怕了。

　　鄉下人一年也進不了幾回縣城，在他們眼裡，尤其是婦道人家，進衙門就跟見閻王差不多，心裡直哆嗦。

　　“崔掌櫃，你也一起去吧。
”胖衙役依然笑嘻嘻的。

　　崔喜順眸色一暗，手在身側握成了拳，但很快又松開了，神色如常地和店裡掌櫃夥計打了招呼，擡腳出了門。

　　眼見要動真格的，魏氏扯着嗓子叫：“沒王法了，我一沒偷二沒搶，憑什麼拘我！
”

　　三個衙役也懶地跟她們廢話，推推搡搡出了錢莊。
大金正遠遠盯着，見情形不對，忙跑過問，結果連人帶連牛車一起被帶走了。

　　“你還我的金子！
”魏氏氣得肝疼，把氣撒在一旁崔喜順身上。

　　“你們可給我惹大麻煩了！
”崔喜順厭煩地對魏氏說。

　　“瞎嘀咕什麼，不許說話，不許串供！
”八字胡朝他們瞪眼睛。

　　縣衙大堂之上，左右兩廂衙役穿着一色的皂衣，每人手中杵着根殺威棒，兇神惡煞地站着。
魏氏婆媳哪裡見過這個陣仗，顫顫巍巍，哆哆嗦嗦地走到了大堂中間。
杜大金雖是男人，卻也好不到哪去，兩股戰戰，腿肚子直轉筋。
倒是崔喜順在一旁強做鎮靜。

　　“跪……”冷不丁，衙役們齊聲高喊。

　　魏氏一家子，立時吓得腿軟，癱跪在地上，崔喜順也撩袍跪下了。

　　“堂下所跪何人？
”一道冷厲的聲音。

　　魏氏這才敢擡頭往上看，隻見威嚴的大堂之上端坐着一個約莫二十歲的年輕人，官服森森，相貌堂堂。

　　“民婦杜魏氏，杜家溝人，這是我大兒子，兩房媳婦。
”魏氏畢竟五十多歲了，見上面坐的知縣老爺還沒有自己小兒子大，心裡倒沒先前那麼怕了。

　　“你這金锞子何處得來？
”知縣沈章華又問。
八字胡已經在後堂如此這般地禀報過了。

　　“這是我自個的。
”魏氏心裡惶恐，想不明白為什麼他們都追究這個。

　　“你可知道，我朝律法嚴明！
再不從實招來，大刑伺候！
”沈章華厲喝。

　　“威~武~，威~武~，……”兩廂衙役口中拖長了音，手中的殺威棒更是有節奏的擊打地面。

　　“我家的東西，想怎麼用就怎麼用，犯哪門子法了？
”周氏真是要錢不要命，居然梗着脖子，犯起犟來。

　　“掌嘴！
”沈章華自公案上的簽筒裡拈出塊白簽擲在地上，老婦人他不便動手，這愚昧蠢婦不給點厲害瞧瞧，斷不會服軟講真話。

　　兩個衙役聞聲出列，上前一左一右押住周氏，八字胡健步上前，不待周氏申辯，拿起竹闆子，對着周氏的臉左右開弓。

　　“啪啪啪”不消半刻鐘，足足打了20個嘴巴子才停下，周氏的臉騰騰地紅腫起來，嘴角流出了血，滿嘴的牙都松動了。

　　“啊……啊……”周氏一句話沒說出來，倒吐出了一口鮮血。

　　魏氏被吓癱了，一歪，倒在瑟瑟發抖的謝氏懷裡。

　　“青天大老爺，這金锞子我們斷不敢要了，你自拿去吧。
”杜大金看見自己婆娘被打的滿嘴鮮血，心裡駭然，話不經大腦就冒了出來。

　　“大膽刁民，竟敢污蔑本官！
”

　　“拉出去，打20殺威棍，再回來回話！
”沈章華氣得一拍驚堂木，扔出一塊紅色的令簽。

　　“我沒有，我沒有！
草民不敢了！
”大金大叫。

　　“别打我兒子！
”魏氏想回身去救，卻被不耐煩的衙役一把推倒在地。

　　兩個膀大腰圓的衙役，掄開了胳膊，每一下闆子都結結實實打在杜大金身上。
屁股上的衣服撕裂了，皮開肉綻，鮮血淋漓。
伴随着他殺豬般的嚎叫，魏氏和周氏磕頭求饒如搗蒜。

　　“崔掌櫃，她們愚鈍，不知道律法，難道你也孤陋寡聞地不知道？
還是假裝不知道！
”沈章華不理她們，隻盯着崔喜順，一字一句地問。

　　清河縣是離京城江陵最近的縣城，沈章華18歲參加會試，排名第五名，他家道殷實，大哥做着絲綢生意，他爹一門心思想家裡有個讀書人光耀門楣，就把他送到大順朝最高學府國子監學習了兩年。

　　沈章華倒也争氣，不負衆望，通過了今年的朝考，剛及弱冠的他被分配到清河縣做知縣。

　　他剛來時，縣裡富戶商賈對他客氣有加，可一遇到修路挖溝攤派錢财時，就一個個推三阻四，打哈哈。

　　這萬富錢莊在清河縣也是響當當的名号，沈章華有意拿眼前的事作個筏子，殺雞儆猴，震懾下那些老奸巨猾，欺他年少的富商們。

　　“回禀知縣大人，他們是我徒兒的親戚，我就幫忙看看，并無他意。
”崔喜順不卑不亢地說。

　　“這麼說，你們居然不知道這是黃金？
”杜大金已經被擡回來了，沈章華冷眼問那哆哆嗦嗦的一家子。

　　“是的，我們起先都不知道。
這金锞子是我二伯家大閨女的……”謝氏眼見杜二金夫婦，一個被打成了豬頭，另一個屁股開花的趴開在地上。
婆母魏氏更是軟在她身邊，她不得不開口說道。

　　“她又是從何得來？
”沈章華皺眉。

　　“她……她說……是一天早上，問路人給的。
”謝氏結結巴巴地說。

　　“問路人長何模樣？
”沈章華不信。

　　“她沒說……我不知道。
”謝氏老老實實回答，她哆嗦得上牙直和下牙打架。

　　“傳杜家溝裡正和……”沈章華頓了一下。

　　“杜梅。
”謝氏咽了下唾沫。

　　“傳杜家溝裡正和杜梅。
”沈章華重複了一遍。
一旁的老縣丞急忙帶着兩個差役趕着馬車去了。