嗳，也沒啥，這不是要管娃娃們午飯嘛，廢稿又不會做，他那日跟我說，想請他隔壁的韓氏做廚娘，這話不知被哪個長舌婦聽了去，四處造謠，亂講他們的閑話！
”杜懷炳無奈地拍了下桌子。

　　韓氏約莫三十歲，她男人杜鑼老實，家裡清貧，夫妻兩人膝下隻有一個七八歲的幼子。
他們和廢稿家比鄰而居，廢稿父母亡故後，他自個不會做田裡的農活，便請杜鑼幫忙，他又是個書呆子，縫補漿洗乃至一日三餐也忙不好，韓氏看不過去，常幫着做做。

　　如今突然有了這麼一件現成的差事，廢稿想都不想就舉薦了韓氏，一是報答他們一家多年的幫襯，二來也能讓這貧寒之家掙點小錢貼補家用，可沒想到，如此一來，竟然引起了有心人的嫉妒，人言可畏，這幾日，韓氏為了避嫌，見了廢稿都繞着走。

　　“這事還是請太爺親自去說下比較妥當。
”杜梅蹙眉說道。
廢稿請韓氏，那是私相授受，而杜懷炳是族長，他說出的話則代表公正，且更有分量些。

　　“我正有此打算，過會兒，揀中午人多的時候去說。
”杜懷炳彎腰又裝了一鍋煙，他幾十年族長不是白做的，既然有人喜歡傳話，就讓他們傳傳他的原話吧。

　　“還有一事，這幾日有外村人來打聽，問他們的小孩能不能上咱們的義學。
”廢稿将碎銀和銅錢收進荷包，說起另一件事。

　　“村裡的義學是梅子私人出錢辦的，旁人來上，不要說你家裡能不能同時容下這麼多人，就光一頓午飯咱也負擔不起啊。
”杜懷炳咬着煙嘴，搖搖頭。

　　“就是，我看那些人八成就是看中這頓不要錢的午飯。
”廢稿皺眉附和道。

　　“要不然，到時就說，外村人要收束脩，若是為了一頓飯來的，自然不願花錢，也就不來了，若是當真來上學的，不拘什麼，咱都收下，如是米面吃食就給小孩們吃，如收到一文半子的就給他們買筆墨。
當然，這不過是個拒絕的由頭，廢稿叔的束脩正經還是我田莊上出。
你們看，這樣可好？
”杜梅緩緩開口道。

　　“這主意不錯，省了很多麻煩。
”廢稿細長的手指叩了下桌子，贊成道。

　　“如此說妥了，咱就回吧。
”杜懷炳站起來，将煙杆插在身後。
家裡要忙秋收，磨刀搓繩紮掃把，瑣事多着呢。

　　各家事多，杜梅不便留他們，廢稿前頭走，杜懷炳彎腰跟在後面。

　　臨出門時，杜懷炳突然想起什麼似的，回過頭來說：“梅子，河灘網兜裡大概還有幾條魚，你家現有客人，就留着招待吧。
”

　　說完，也不待杜梅搭話，他便轉身跟着廢稿走了。

　　杜梅來不及推辭，剛好宋玖愛吃魚，想想也就作罷了。

　　“我們中午是不是吃魚？
”宋玖笑眯眯地跑出來對杜梅說。

　　“我先去瞧瞧有什麼再說吧。
”杜梅挎上木桶出門。

　　“我也去！
”宋玖對鄉下生活十分好奇，他緊走幾步，跟上杜梅。

　　魯大廚為了裝盤好看，選用的都是差不多的鲢魚，杜梅到河灘上一看，魚兜裡除了一條大花鲢外，還有些烏魚鲫魚鳊魚等大大小小的雜魚。

　　石頭剛好在河灘飲馬，他幫着把魚全撈了上來送回家。
杜梅決定今天先做鲢魚，因為家裡的缸養不下這條四五斤的大魚。

　　刮鱗摳腮去内髒，先将大魚頭切下了，劈成兩半，又把剩下的魚肉斬成兩指多寬的段，加鹽蔥姜燒酒腌制。

　　杜桂在竈間燒火，杜梅打發杜桃去老櫈頭家買豆腐，因着忙季到了，春芽有孕，不便出門，老櫈頭每天都會留下一些豆腐豆幹賣給鄉人。

　　竈膛的火正旺，熱鍋冷油，爆香蔥姜，放入大魚頭煎黃，沿鍋邊淋一點燒酒去腥，加入滾開的熱水，大鍋裡立時泛起牛乳般的白，咕咚咕咚冒着水泡，魚肉被這滾水一激，鮮香味道刹時竄了出來，從廚房漫溢了出去。

　　“好香啊！
”宋玖聳聳鼻子走進廚房，像個貓似地嗅了嗅。

　　“我姐總說桂子是饞貓，我看你比她更饞呢。
”杜桃拎着豆腐回來，見他的模樣，忍不住打趣。

　　“嘻嘻。
”杜桂坐在竈間掩嘴偷笑。

　　“你們可是經常吃的，居然還這般，可見比我饞多了！
”十四五歲男孩子正是争辯好勝的年紀，宋玖到了杜梅家，與三個小的混熟了，一改少年持重，變得嘴上不饒人起來。

　　“好啦，難道饞還要争出個第一來？
”接過豆腐，杜梅刮了下杜桃的鼻子。

　　“若真是有第一，宋玖當之無愧呢。
”杜桃扮了鬼臉，轉身幫着洗菜切菜。

　　宋玖的心思都在那鍋魚湯上，他是吃過杜梅做的酸湯魚的，瞧着今兒是換花樣了，他好奇地圍着竈台張望。

　　杜梅又起了油鍋，将腌制好的魚段依次炸至金黃，而後放姜片蔥段，加白糖陳醋，淋入醬油，黃豆醬，大火燒開，小火慢炖。

　　另一口鍋裡的魚湯由薄轉濃，直到煨出的膠質，在湯汁表面凝出了一層油皮，杜梅将豆腐改刀入鍋，文火浸味。

　　過了約莫一盞茶的工夫，杜梅在兩口鍋裡同時撒入鹽粒、香蔥末、芫荽段，兩滾之後，一魚兩吃便熱騰騰地出鍋。

　　魚頭豆腐保持了最本真的味道，豆腐本是無味的食材，它飽吸了魚湯的鮮味，又釋放了豆子特有的香氣，兩者交融，純鮮至美。

　　糖醋爆魚，用的是鲢魚的魚身，骨大肉多，滿嘴吃了，也不容易卡到。
魚骨有油炸的焦香和酥脆，魚肉則滿含酸甜的鹵汁，口感軟嫩，令人食欲大開，欲罷不能。

　　接着，杜梅又大火爆炒了三個簡單的蔬菜，午飯就上桌了。

　　宋玖幾乎一人吃半個魚頭，十來塊爆魚，又喝了兩碗魚湯，直吃得幾乎滿溢到喉嚨，這才舍得放下筷子，心滿意足地撫着肚子。

　　“這小孩看着分明是富貴人家的孩子，怎地似沒得吃的樣子。
”許氏看着瘦瘦的宋玖大快朵頤，心裡不免多了些憐憫，愈加勸他多吃。

　　吃了午飯，杜梅和宋玖就坐着石頭的馬車出門了，今天是約定交糧的日子，何掌櫃将船從清河縣的碼頭調轉到射山鎮的碼頭，差不多也需要半天時間，他們這會兒去，剛剛好，杜梅還特意帶了些爆魚給何掌櫃加菜。

　　碼頭上運貨的船隻挨挨擠擠，杜梅與候在這裡的牛二黑蛟龍彙合，上了宋家的船，驗過貨後，自有碼頭上請的幫工負責卸貨裝車。

　　牛黑兩人兩頭接應，将一千石稻谷盡數堆到了糧倉裡。
杜梅則留在船上和宋玖何掌櫃說南邊的情形。

　　“照你這麼說，去南邊賣糧就是火中取栗啊。
”何掌櫃有些頭疼地搓搓額頭。

　　“這不正說明，南邊有利可圖麼！
”此時的宋玖又恢複了少年老成。

　　“南邊風險太大，不如将剩下的糧食都賣給我吧。
”楚霖的話不能不聽，杜梅更不想他們以身犯險。

　　“可我們……不是出來圖安穩的！
”宋玖咬牙。
家族的利益，兩房的期許都讓他無法退縮。

　　“這樣吧，少東家留在梅子家多住幾日，我帶糧船去南邊闖闖。
”何掌櫃想了想道。

　　“那怎麼行！
你我一起出來的，哪能讓你一人去冒險，若是有個三長兩短，我怎麼向你家人交代！
”宋玖變了臉色，神情嚴肅地說。

　　“你是東家唯一的血脈，萬一出了差池，我萬死莫贖啊。
”何掌櫃急得瞪大了眼睛。

　　“要不然問問牛哥和黑哥，看他們有沒有啥法子？
”杜梅見他們主仆争得情意真切，也幫着想辦法。

　　宋玖和何掌櫃相互看了一眼，點了下頭。
他們心裡很清楚，此行有極大的風險，若是遇到官差，不過是花錢免災，可若是遭遇悍匪，那可是要糧要錢更要命的主，這就需要江湖上說得上話的人出面了。

　　何掌櫃立時叫人去請牛二和黑蛟龍。

　　“說來也巧，我有位堂兄在清河縣威武镖局裡當馬夫，他們王镖頭原就是南邊人，要不然，你請他們走一趟镖？
不過這樣一來，這趟怕是掙不到錢了。
”牛二有些惋惜地說。

　　“我們原也沒指望此次有利可圖，但隻要搭上可靠的糧商，這趟就值了。
”何掌櫃的預期并不高，倒是對他的法子有了興趣。

　　“煩請牛兄幫我們引見一下吧。
”宋玖看了眼何掌櫃說。

　　“這個好說，咱們現在就去！
”牛二是個熱心腸，起身就走。

　　杜梅留在糧鋪裡等消息，牛二帶着宋玖主仆兩人趕着馬車去了清河縣。

　　及到天黑，三人方回，事情談得還算順利。
牛二說，王镖頭為了穩當起見，建議不要立時帶糧船去，他與镖師們可以陪着到南邊去找合适的糧鋪，等到談妥了價錢，約好交貨地點，再回來開船不遲，到時錢糧兩訖，就算有人想打劫，也來不及準備。

　　杜梅十分贊成這個法子，可何掌櫃卻高興不起來。
原來宋玖執意要和他一起去，這一趟去南邊，不比尋常，他斷不敢讓少東家冒險的。

　　“杜姑娘，你幫我勸勸少東家吧。
”宋玖已和何掌櫃争了一路，何掌櫃無法，隻得求助杜梅。

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　　葡萄架下聽私語，蟲鳴聲裡啃西瓜。
昨兒七夕今日立秋，2019年的秋啊，你快些來吧！