鄧一江慌忙撣了撣衣裳，躬身行禮：“三爺，那是姑爺衙門裡的官差。
”

　　慕錦成抻着脖子，遠眺越來越遠的黑影，“他們來做什麼？
”

　　“說是，上次老爺送了香花藕到衙門裡做菜，小姑娘聽他哥說得眼饞，特意纏着來看看，我曉得年輕人臉皮薄，想要又不好開口，我就折了幾枝送她，當個新鮮玩意兒。
”鄧一江笑笑說。

　　“哥哥，妹妹？
”慕錦成小聲嘀咕了一聲，鳳眼微眯。

　　其實他早認出四蹄雪白的追雲，那騎馬的自然是梁滿倉無疑，至于顧青竹那一身淺海棠色的襦裙，更是眼熟得很，她的一颦一笑，到哪兒仿佛都帶着光，自然一眼可見。

　　雖說，風塘是南蒼縣夏日必玩的地方，可這兩人如何有此等閑情逸緻結伴同遊？
難道衙門、織坊這麼閑的！

　　“三爺，你說什麼？
”鄧一江沒聽清，緊跟着追問了一句。

　　慕錦成煩躁地一揚手：“無事！
”

　　他向來喜怒無常，慕家上下早已見怪不怪，瞧着他徑直甩手走了，鄧一江小跑着喊：“三爺，舟裡還有荷花呢！
”

　　“你再采幾枝全盛的，一并送到府裡松芝院去，就說是我孝敬老太太的。
”慕錦成頭也不回地走了，寶應屁颠颠跟在後頭。

　　且不說慕錦成又到哪裡厮混解悶，隻說梁滿倉和顧青竹離了風塘，直往崔順說的小宅子去。

　　“賣香花藕……又脆又甜的香花藕……”顧青竹的聲音如空谷黃莺，清脆而悠揚。

　　她換了件丁香色的麻衣，又将随雲髻梳成了螺髻，鬓邊碎發低垂，半遮住了眉眼，顧青竹從成衣店出來，梁滿倉猛一打眼，差點沒認出來。

　　這會兒正是未時正刻，胡宅裡的女人剛剛歇午覺醒來，慵懶地倚在榻上，端起一盞熱茶，擰眉嫌燙，又放了下來，突然聽見顧青竹輕靈的吆喝聲，隻覺口舌生津，忙打發身邊的婆子去瞧瞧。

　　“賣藕的，過來！
”婆子開了門，大大咧咧地叫。

　　“嬸子，你買藕嗎？
”顧青竹眉開眼笑地問。

　　“咋賣呀？
”婆子盯着顧青竹懷裡那一捧，不耐煩地問。

　　“不貴，不貴，四兩銀子一節。
”顧青竹朝她伸出四根水蔥似的手指頭。

　　“你瘋了吧！
”婆子上下打量顧青竹，見她神色自然，眸色清明，根本不似糊塗的樣子。

　　“香花藕，食在當下，又脆又甜，消食清熱，補血養人！
”顧青竹并不睬她，隻朝半掩的院門裡大聲吆喝。

　　婆子氣得瞪了她一眼，轉身回去，關上了門。

　　顧青竹也不急，隻在他門前吆喝，有過路的想買，都被四兩一節的價錢吓走了。

　　過了會兒，胡宅的門又開了，這回走出個霧鬓風鬟，娉娉婷婷的年輕婦人，隻見她滿頭珠翠，着一身杏色軟煙羅長裙，襯着纖腰豐乳，愈發顯得姿容妍豔，媚骨天成。

　　婦人擡起塗着鮮紅蔻丹的手指，向顧青竹招手：“到底是怎麼個好東西,要賣四兩銀子一個？
”

　　“夫人，這可是千畝風塘的香花藕，您瞧這芙蓉和蓮蓬都是一處采的，正鮮活，這個時節，若有一室荷香，再添一碟嫩藕，沉心靜氣，撫一曲高山流水，恐怕連暑氣都消了一半呢。
”顧青竹笑盈盈地說。

　　“你還曉得高山流水呢。
”婦人掩唇俏笑。

　　顧青竹裝傻：“我哪裡知道什麼高山低山，不過是聽戲文裡這樣唱。
”

　　“若我買了你的藕，這些荷花和蓮蓬都須送給我。
”婦人嗅了下鼻子，淡雅的香氣十分好聞。

　　顧青竹連連點頭：“那是自然，還有這張荷葉，若你願意嘗嘗，我還可以為你煮一壺消暑茶飲，味道清香怡人，包你喜歡。
”

　　“那就随我來吧。
”婦人被她說動了，搖着帕子，袅袅娜娜地走了。

　　顧青竹趕忙跟上。

　　到底是外室，進了門，顧青竹發現胡宅并不大，隻是兩進的房子，使喚的人也不多，婦人跟前也就是一個婆子帶着一個總角小丫頭。

　　顧青竹放下荷花蓮藕，婦人打發婆子去取了個敞口蕉葉瓶，饒有興緻地插花。

　　小丫頭蹦蹦跳跳地領着顧青竹去廚房，這會兒正是準備晚飯的時候，卻也隻有一個婆子在忙忙碌碌，小丫頭傳了話，也不多待，轉眼就跑沒影了。

　　“胡爺就要回來了，我這裡忙得不可開交，連個搭把手的人都沒有，還要做什麼藕，真是矯情！
”聽了小丫頭轉述的話，婆子氣哼哼地低語。

　　“嬸子若是不嫌棄，我來幫你做藕片。
”顧青竹笑眯眯地說。

　　“你行不行？
”婆子狐疑道，似乎不太信任她。

　　顧青竹并不惱，隻揚揚手中的荷葉道：“涼拌藕片有何難的，夫人還讓我煮荷葉茶呢。
”

　　“即如此，你便做吧。
”婆子樂得快活，自忙去了。

　　廚房裡的刀笨拙口鈍，顧青竹二話不說，挽起袖子，在磨刀石上，三下五除二磨得鋒利。

　　荷葉洗淨，切一指寬的絲，在陶罐裡煮半刻鐘，放糖調味，最後濾出荷葉，将碧綠的汁水倒進茶壺，消暑化食的荷葉茶就做好了。

　　又将嫩藕切成極薄的薄片，在滾水裡焯燙三五息，而後撈出瀝水，為快速降溫，用大碟裝着放在冰塊上，這樣可以保持鮮脆的口感。

　　酸甜汁的調配是涼拌藕的靈魂所在，所幸廚房裡調料齊全，顧青竹一點點添加嘗試，終于配到清淡适宜的味道。

　　“馬上就要上菜了，你怎麼還在這兒磨叽！
”廚房的婆子擰眉道。

　　顧青竹将酸甜汁淋入藕片，擡頭道：“這不是好了嘛，半點不耽擱。
”

　　“我嘗嘗，免得到時連累我挨罵！
”婆子拈了一塊吃吃，半晌沒說話，端自己的菜去了。

　　顧青竹端着藕片和荷葉茶跟在婆子身後，走進飯廳。

　　這會兒，餐桌旁的花架上正擺着那瓶荷花蓮蓬，胡管事正坐在婦人身邊，摸着她滑膩的手，将一枚碧綠的玉戒指套在她手指上。

　　“瞧着色正通透，是塊碧玉好料，你最近發财了？
竟買這麼好的東西！
”婦人倚在胡管事的懷裡，舉着手端詳戒指。

　　“你不是一直惦記旁人有自個沒有嘛，今兒剛好酒坊裡那幾個鄉巴佬賠了二十兩銀子，我添了點，便給你買了。
”胡管事摟着她，突然在她臉上吧唧親了一口。

　　“作死呢，有人！
”婦人含羞帶怯的嬌嗔，旋即理了理雲鬓，坐直了腰身。

　　他們打情罵俏，恐是慣有的，廚房婆子眼皮都不擡，自顧忙着擺菜。

　　“夫人，請嘗嘗荷葉茶和涼拌藕片。
”顧青竹倒了兩杯茶遞過去。

　　胡管事聽着完全陌生的聲音，這才擡頭，有些驚訝地盯着顧青竹看，隻覺面前的女孩似曾相識。

　　婦人見男人緊盯着顧青竹不錯眼，不由得嬌嬌柔柔喚了一聲：“爺，喝茶！
”

　　胡管事回過神來，頗有些尴尬地端起茶，抿了一口，敷衍地贊歎：“好茶，好茶！
”

　　“我瞧着，還是上些酒才更合你的心意呢。
”婦人奪過他的茶盞，她身邊的婆子立時去了。

　　顧青竹伺立一旁，等他們酒足飯飽，上前說道：“夫人，我的銀子是不是該給我了？
”

　　“什麼銀子？
”胡管事瞪着一雙布滿血絲的眼睛問。

　　“茶也喝了，藕也吃了，你是有身份的人，總不好欺負我一個鄉下丫頭，說話不算話！
”顧青竹冷聲道。

　　“嗬，賞你幾個銅闆，快滾吧！
”胡管事從袖袋裡摸了摸，揚手将銅闆扔在地上。

　　嘩啦啦灑落在地的銅闆四處滾動，散得到處都是。

　　“我要的可不止這些！
”顧青竹上前一步逼視着他。

　　胡管事已經微醺，但他能聽出顧青竹話裡滿滿的怒意，他勉力睜開眼“你到底要什麼！
”

　　“要你的命！
”一個男人自房梁上飄然而下，沉聲爆喝！

　　不待胡管事反應過來，一柄長刀已然架在了他的脖子上。

　　“啊！
”他身旁的婦人哪見過這種事，大叫一聲，吓得昏死過去，其他人尖叫着奪門而出。

　　“好漢……饒命！
好漢……饒命，你……你要什麼……隻管拿。
”胡管事順着白森森的刀刃看過去，隻見一身玄衣，蒙着面紗的黑面羅刹，驚得他語無倫次。

　　“我來問你，适才，你說的酒坊鄉巴佬到底是怎麼回事！
”梁滿倉厲聲道。

　　“好漢，你是江湖豪俠，這點小事也管？
”胡管事臉色鐵青地嘀咕。

　　梁滿倉一言不發，隻将刀口無聲地往前一遞，他粗壯的脖子立時被拉出了一道血口子，鮮血溢出，凝結在刀口上。

　　胡管事吃痛，險些跪倒，他生怕梁滿倉直接宰了他，不禁連聲讨饒：“我說，我說！
”

　　“昌隆酒坊是錢家的，這次釀酒出了纰漏，東家哪肯罷休，直把我罵得狗血噴頭，更可恨那些個沒見識的鄉下人非要較真苞谷和酒曲，這些是我能左右的？
我罵了他們兩句，居然還要頂嘴，這不，一下子沒收住手，就把人打了，不過，頂多斷一條腿，死是死不了！
”胡管事耷拉着腦袋，邊說，邊不時偷瞄梁滿倉。

　　“你問他們索要一百兩賠償又怎麼說？
”梁滿倉虎目圓瞪。

　　“這不關我的事，都是東家的意思！
”胡管事見梁滿倉似要發怒，趕忙大叫道：“這酒壞了，我半年的工錢跟着泡了湯，他們又怎能逃得過，一百兩，在大富大貴的錢家不過毛毛雨，還不知夠不夠讓錢二爺消氣的。
”

　　梁滿倉冷哼一聲：“你張口一百兩，閉口一百兩，我怎麼聽說，他們已經給了你二十兩？
”

　　“那……那是贖人的！
”胡管事瞪大了眼睛，有些不可置信地說。

　　他想不明白，黑衣人為什麼知道的這般清楚。

　　“所以，你就私吞了這筆錢？
”梁滿倉嗖了拔出短匕，指着地上婦人的手指。

　　隻要他将寒光閃爍的匕首扔過去，那玉蔥般的手指就會被直接切下來。

　　“不，不要！
”胡管事絕望地哀求。