此時日落西山，山風徐徐，倦鳥結伴歸巢，山林裡鬧喳喳的，應和着山中人的笑聲。

　　“天色不早了，你也回去吧。
”顧青竹轉頭對慕錦成說。

　　“哦……”家中不安定，縱使慕錦成不願意與顧青竹分離，卻也沒有别的選擇。

　　“三爺放心，少夫人在這裡十分安全。
”薛甯拱手行禮。

　　“我自然信你，我走了。
”慕錦成接過如風的缰繩，翻身上馬而去。

　　顧青竹站在原地，久久地看着，直到他的身影變成了一個遙遠的黑點。

　　二巧不慣做服侍人的活計，她剛拿出顧青竹的衣裳，粗糙的手就将精細的絲料刮花了。

　　她束着手，惶恐道：“少夫人，我不是有意的！
”

　　顧青竹在帶來的包袱裡找出一瓶手脂，遞給她：“沒事，你去忙吧，我這裡不用伺候。
”

　　手脂是南蒼縣最有名的凝脂胭脂鋪的，那是個素白精緻的小瓷瓶，摸在手上順滑細膩，如小孩子柔嫩的肌膚一般。

　　二巧臉一下紅了，嗫喃道：“我做錯了事，少夫人怎地還賞我？
”

　　顧青竹拍拍她的手：“我知道你喜歡種花草，可你也是十來歲的姑娘，是花兒一樣嬌美的年紀，縱使常和泥土打交道，手也該好好保養，花和你都該是美美的。
”

　　“謝謝少夫人！
”二巧被她說得心中一暖，她攥着小瓷瓶，矮身行禮。

　　顧青竹是頭一個這樣關心她的人，母親早逝，她又沒有姐妹，父兄常在外奔波，根本沒人和她說女孩子該怎樣，原來園子裡的婆子和丫頭，都看不上她癡迷花草，别說勸導她，不嘲諷她就算好的了。

　　“你去吧。
”顧青竹笑着說。

　　二巧退出，順手關了門，在院中守着。

　　顧青竹洗浴更衣，一天的疲勞盡去。

　　昨日的麂子肉還有一些，藏在陰涼的山洞裡，勉強保存了一天，莫天林讓婦人們今日全都做了，山裡人吃食沒那麼精細，架上炭火，放入調料，一鍋煮熟便是了。

　　茶工們辛苦一天，此刻是最歡暢的時候，三五人圍着一盆肉食争相下箸，麂子肉又麻又辣，鮮香味美，最是下飯，他們一個個吃得滿頭大汗，酣暢淋漓。

　　顧青竹也不矯情，與老鴉嶺的婦人們坐在一起吃飯，因着肉大多都省給幹活的男人們吃，老幼婦孺隻有些沒肉的骨頭和煮爛的土豆，能每人分到一勺肉湯就已經很好了。

　　“你怎麼在這裡？
叫我好找！
”莫天林端了一碗肉，走過來尋她。

　　“和嬸子嫂子們在一塊挺好，你與薛管家一處吃吧。
”顧青竹嘴裡咬了一塊土豆，酥酥爛爛的。

　　“你怎麼能吃這些！
”莫天林急了，“你在蒸籠房裡熬了一天，隻吃這些，萬一累垮了，我怎麼向義父交代！
”

　　“明兒多買些肉吧，看他們瘦的。
”顧青竹接過他的肉碗，環顧了下身邊面黃肌瘦的人。

　　“我也想啊！
可……”莫天林撓撓頭，沒有繼續說下去。

　　看周圍的人都盯着那碗肉，顧青竹沒空追問緣由，朝他擺手：“肉留下，你快去吃飯了。
”

　　“你一定要把肉吃了。
”莫天林邊走邊回頭叮囑。

　　顧青竹看莫天林走了，将碗往中間推了推：“你們吃吧。
”

　　婦人們相互看了眼，誰也沒有伸筷子，而是低頭用力扒飯。

　　顧青竹搛了兩塊肉：“我吃不得辣，你們分了吧，不然浪費了多可惜！
”

　　一個小男孩忍不住搶了一塊肉，他母親劈頭就給了他一筷子，打得他淚水在眼眶裡直打轉，卻倔強地不肯把肉放回碗裡。

　　見兒子不聽話，婦人又揚起了筷子，顧青竹一把攔住她：“嬸子，你這是做什麼，小孩子要吃肉才能長得好。
”

　　婦人垂下手，低聲道：“少夫人，這是村長給你的，若不是你的山莊收留我們，别說吃肉了，我們一天三頓，連這白米飯都沒的吃，我們怎麼能不知足呢。
”

　　顧青竹将肉碗遞到她手裡：“你們既然是我山莊上的人，我自然該給你們飽飯暖衣，現下雖困難些，但日後總會好的，肉給孩子們分了吃吧，山莊以後可得指望他們呢，沒有結實的身體可不行。
”

　　婦人拗不過，給幾個小孩每人派了三五塊肉，剩下的一點肉湯給了一個老婦人。

　　顧青竹剛吃了飯，顧大丫和顧青水就來，他們各背了一簍鮮葉。

　　炒茶房裡餘熱未消，茶香彌漫，顧青水嗅了嗅，笑道：“這茶味可真香啊。
”

　　顧大丫春上學過幾天，看顧青竹炒了一鍋，便到旁邊自個動手，顧青水則細細看了兩三遍，才學着試炒，他倒是比大丫有天賦，第一次殺青揉撚，就做得像模像樣，引的顧青竹連連誇贊。

　　大丫可是學了兩季的，心裡極不服氣被比下去，她埋頭苦練，終于炒出一鍋令顧青竹挑不出瑕疵的茶。

　　一簍鮮葉隻得了這一捧合格的茶，顧大丫依然十分高興，而顧青水畢竟是第一次學，他制的茶，揉撚和塑形還需些工夫練習。

　　顧青竹找了馬燈送他們離開：“青水哥，今兒夏茶第一天，鮮葉可好賣？
”

　　顧青水歎了口氣：“慕家不收茶，錢家茶行在翠屏鎮一家獨大，價錢由着他們高興，想怎麼定就怎麼定，今兒第一天，隻收二十文一斤，這還不夠翻山越嶺的腳力錢，且錢家夥計慣會缺斤少兩，照這樣下去，我看今年的夏茶鮮葉不賣也罷。
”

　　顧大丫嘟囔道：“要是炒青真能像你說的，賣到兩百文一斤，我哪怕像今日這樣，一簍換一捧也比賣鮮葉合算啊！
”

　　顧青竹将他們送到出口，安慰他們道：“明兒一早，就有炒青在東市開賣，價錢如何，很快就能知道。
”

　　顧青水接過馬燈，猶豫了片刻說：“咱們村上，觀望炒青的人家不少，都看着我和大丫能學出個什麼名堂，若是價錢高，隻怕都想來試試。
”

　　“不是我不想教，有手藝不帶着大家緻富，眼下慕家的困境擺在這裡，你們幾家，我信得過，若是旁人保不齊為了一丁點錢财，就把炒青技藝洩露給外人，再說，慕家如今自保尚難，就算大家都肯為我保密，可也架不住惡人歹毒，若是為此害了大家夥兒，我心中難安。
”顧青竹望着漆黑的夜色，沉聲道。

　　“你放心吧，我們曉得其中利害，定不會外傳的。
”顧大丫鄭重地點點頭。

　　“你們的炒青留到東市最後幾天去賣，那時别家都快沒有了，價錢自然上漲，而且茶商收了茶，轉天就會離開，不會有人知道你們也會制茶。
”顧青竹低聲囑咐。

　　“無論如何，幹茶總比鮮葉價高，這樣吧，我們晚上來制茶，白日還裝作賣鮮葉的樣子，村裡人見我們這樣，也就不會存其他念頭了。
”顧青水想了想道。

　　顧青竹颔首，兩人下山回去了，山野裡流螢點點，蟲鳴不絕，顧青竹看着那一抹昏黃一點點變小。

　　薛甯走過來道：“少夫人，咱們茶山上的鮮葉也到了采摘的時候，你看……”

　　“今兒炒茶頭一天，茶工們摸索改良，費了點時間，但也出了一百七十餘斤幹茶，若是以後按二百斤一天算，全部制完謝、柳、王、宗、鄧、杜六家的茶，起碼需要七八天的時間，今年茶市隻開十二天，也就是說，我們能出的自家茶，一千斤都不到。
”顧青竹目光望向更深山野，細細分析道。

　　薛甯有些質疑道：“給别家制茶的七八天裡，咱們茶山上的鮮葉都不采，豈不是浪費了？
”

　　顧青竹微微搖頭：“适當地采一些吧，今年春上采得狠，夏秋兩季少采一些，更有利于茶樹生長，至于采下的鮮葉，一部分送到茶行制一些蒸青茶餅，其他的運到山莊上來。

　　那六家，除了謝家需要整整做滿兩天外，其他的人家大多沒那麼多，剩下的時間，我們接做旁人家的，容易亂，不如見縫插針做自個的，晚上再加緊些，這樣積少成多，也能攢一點。
”

　　薛甯看了看眼前高瘦的人，有些不忍道：“若如此趕工，少夫人實在太辛苦了。
”

　　“我倒不算苦，隻是耗時間看着，真正吃苦的還是茶工。
”顧青竹想起适才莫天林欲言又止的模樣，轉而：“薛先生，山莊上是不是沒有銀子了？
”

　　“少夫人如何得知？
”薛甯有些訝然。

　　顧青竹擡眼看了看他：“今日吃的是莫天林獵的野物，我讓他明日多買些肉，他好似很為難，故而……”

　　薛甯不好隐瞞，隻得實話實說：“莫天林沒說假話，山莊上除了稻谷，确實沒多少錢了。
”

　　“這……”顧青竹呡唇，旋即道，“眼下，炒茶到了節骨眼上，茶工從早到晚做活，飯食不能差，一兩日好将就，若是時日長了，精神體力跟不上，茶葉品質和數量都會打折扣，我這裡賣鋪子還剩下一些錢，怎麼也得把這十來日抵擋過去。
”

　　說着，顧青竹就要摘腰間的荷包。

　　薛甯擺手：“少夫人不必了，肉食的事，我和天林商量過了，咱們守着這麼大一片山，還怕沒肉吃嗎？
我已經讓兄弟去找山莊裡的張鐵匠，連夜鍛打箭頭，此時，正逢夏季，母獸大多産了崽，咱們每日隻獵當日的吃食，還是很容易的。
”

　　薛甯和他那幫兄弟，都是行伍出身，打獵對他們來說，根本是小菜一碟。

　　“好。
”顧青竹松了手，多加了一句，“婦人和孩子的量，按折半算上，他們雖做的不是大事，但放羊拾柴，縫補漿洗，采野菜摘菌菇，片刻也沒閑着。
”

　　“知道了。
”薛甯點頭。

　　夜色愈濃，天邊挂着幾點不甚明亮的星子，床鋪被褥有山野清氣，仿若顧家坳的家中，顧青竹半點不認床，在蟋蟀紡織娘的叫聲裡安睡。

　　二巧躺在外間，她的枕邊有一個精緻的小瓷瓶，怎麼看都是滿心歡喜。

　　而此時的南蒼縣慕家，燈火未熄，人影綽綽。