倉庫裡瀰漫著新稻穀的清香和鹽粒的鹹冽，但這沁人心脾的氣息，讓周縣令意識到這不是夢。

　　季如歌那句「北境來風」，帶著冰原的寒氣，將他心中那點殘存的、對朝廷法度的敬畏，吹得搖搖欲墜，卻並未徹底崩塌。根深蒂固的懷疑，如同毒藤，緊緊纏繞著他。

　　他看著季如歌消失在鹽山陰影裡的方向，聲音乾澀得像枯葉摩擦：「變通？默許流放犯離開？季村長…你這番話，太過驚世駭俗！恕周某…難以盡信！北境苦寒絕域，流放者皆為戴罪之身，縣令再『聰明』，再『開放』，豈敢冒此誅族大險？！這…這簡直匪夷所思！」

　　陰影裡，季如歌的腳步停住了。她沒有立刻轉身，隻是靜靜地站在那裡，彷彿一尊融在鹽堆裡的雕像。倉庫裡隻剩下周縣令粗重的呼吸聲在空曠中回蕩。

　　過了片刻，一聲極輕、卻帶著奇異穿透力的笑聲，從陰影中傳來。

　　「周大人不信？」她微微歪頭，語氣輕鬆得像在談論天氣，「人之常情。畢竟，沒親眼見過地獄的人，總以為旁人描繪的煉獄是誇大其詞。」

　　她向前一步，離周縣令更近，那平靜無波的眼神深處，似乎有某種冰冷刺骨的東西在翻湧。「那不如…我們打個賭？」

　　「打賭？」周縣令眉頭緊鎖。

　　「對，打賭。」季如歌的嘴角勾起一個鋒利的弧度，「你指定一個你絕對信任、心志足夠堅韌、嘴巴足夠嚴實的人。讓他…跟我回一趟北境。」

　　「跟你回北境？！」周縣令瞳孔驟縮，失聲驚道，「這怎麼可能？！流放之地…」

　　「路，自有辦法。」季如歌打斷他，語氣不容置疑，「讓他用他自己的眼睛去看！去看如今的北境！也去看…三年前、五年前，甚至更早時候的北境，到底是什麼樣子！」她的聲音陡然下沉，每一個字都像是從冰縫裡擠出來的，帶著砭骨的寒意：「周大人可曾聽聞過…『兩腳羊』？」

　　「兩腳羊？」周縣令一怔，茫然搖頭，「羊…自然是四腳…」

　　「呵…」季如歌發出一聲短促而冰冷的笑聲，那笑聲裡沒有半分溫度，隻有無盡的慘烈與嘲諷，「在你們這些身處『王化』之地的人眼裡，羊自然是四腳。可在曾經的北境…在那些凍餓到極緻、人性徹底淪喪的寒冬裡…」她的目光如同淬了毒的冰錐，死死釘住周縣令的眼睛，一字一頓，清晰地吐出令人毛骨悚然的字眼：「人！就是羊！行走的、會說話的、兩腳的羊！」

　　轟隆！

　　周縣令隻覺得一道驚雷在腦海裡炸開！渾身血液瞬間衝上頭頂，又在下一秒凍得冰涼！他踉蹌著後退一步，後背重重撞在冰冷的糧袋上，臉色慘白如紙，嘴唇哆嗦著，卻一個字也發不出來！一股無法言喻的、混合著巨大噁心和深入骨髓恐懼的寒意，瞬間攫住了他！

　　「買賣！烹煮！甚至…公然大啖！」季如歌的聲音不高，卻像鈍刀子割肉，緩慢而殘忍地撕開那血淋淋的真相，「易子而食？那都是仁慈！在北境最黑暗的年月裡，流放營地旁的『肉鋪』，掛著的是人腿！鍋裡翻滾的…是人骨熬的湯！縣令？衙役？他們不是不知道！是無力！是麻木！是…自己也成了那煉獄的一部分！」

　　季如歌逼近一步，周縣令甚至能感受到她身上散發出的那股無形的、來自屍山血海的冰冷煞氣！

　　「你以為流放犯終生不得離開是鐵律？是保護？不！那是絕望的囚籠！是把他們丟進一個連野獸都不如、徹底喪失人性底線的修羅場！在那裡，律法？狗屁！活著，像個人一樣活著，才是最大的奢望！北境之前的困境，比你們嶺南…慘烈百倍！嚴峻百倍！」

　　周縣令的身體控制不住地劇烈顫抖起來。胃裡翻江倒海，眼前陣陣發黑。季如歌描繪的景象太過恐怖，太過超越人倫的底線！買賣烹煮活人？！公然大啖？！這…這簡直是比海賊更兇殘的妖魔！他無法想象！也不敢想象！一股強烈的嘔吐感湧上喉嚨。

　　「不…不可能…」他嘶啞地反駁，聲音微弱得如同呻吟，「朝廷…朝廷豈能坐視…」

　　「坐視？」季如歌彷彿聽到了天大的笑話，眼中那點玩味徹底化為冰冷的譏誚，「天高皇帝遠，周大人！北境的奏報，能送到京城的有幾封？送到的，又有幾封能遞到龍書案前？遞上去的，又有誰會在意一群『戴罪流徒』是凍死、餓死，還是…變成了別人鍋裡的肉？！」

　　她猛地擡手，指向倉庫外沉沉的夜幕，彷彿指向那遙遠的、被遺忘的北方煉獄：「這就是北境！這就是你口中那鐵律森嚴、不容逾越的流放之地曾經的模樣！人間煉獄！也不過如此！」

　　季如歌深吸一口氣，壓下翻湧的戾氣，聲音重新恢復那種商人般的平靜，卻帶著一種令人心悸的重量：「所以，賭不賭？讓你信得過的人，跟我走一趟。讓他親眼看看，如今的北境，是否還是那個人吃人的地獄？

　　也讓他親耳聽聽，北境那位『聰明開放』的縣令大人，為何敢『變通』？為何敢默許我這樣的人『走』出來？因為，他比誰都清楚，守著舊規矩，隻有死路一條！隻有打開一條生路，哪怕這生路沾著血、踩著線，才能讓那片冰封的絕地…多活下來幾個人！」

　　她看著周縣令慘白失神的臉，一字一句，如同最後的判決：「周大人，這賭注不大。不過是你一個心腹的眼睛和嘴巴。贏了，你心中的疑竇盡消，從此你我精誠合作，再無猜忌，嶺南這片天，你我合力撐它個天翻地覆！輸了…」

　　她唇角勾了勾：「又有什麼損失呢？無非是與現在無二的生活罷了。可若是贏了，那就是不一樣的日子了。」

　　周縣令臉上露出遲疑，腦子裡亂糟糟的。