郭首輔受傷未愈，便被齊王帶去了金陵。
但是郭首輔早有準備，不但提前就讓郭紹衍返鄉，而且在到了金陵之後，便因病緻仕了。
郭首輔緻仕之後，閉門謝客，齊王還曾親自登門探望，當時正值七月，郭首輔養病的屋内臭氣熏天，這是屎尿和皮肉腐爛的味道。
齊王坐都沒坐便被熏出來了。
從此之後，齊王便撤去了對郭首輔的監視。
何苒聽到這件事之後，還曾為郭首輔擔憂，但當她得知齊王不再監視之後，她便全都明白了。
換作她是郭首輔，她也會這樣做。
郭首輔隻有郭紹衍這一個兒子，郭紹衍沒在金陵，郭首輔無牽無挂，隻要齊王和皇帝不再重視他，他便能安安穩穩渡過餘生。
而郭首輔身邊的幾個幕僚，早在南下之前便已經不知去向。
其中便有聶忱。
郭紹衍向何苒推薦聶忱，何苒特意派了何江琪帶領鷹隊二十人，南下蕭山，費盡周折，将聶忱連同他的母親和妹妹一起接到晉陽。
聶忱與郭紹衍不僅出自同一師門，兩人還是好朋友。
他們之所以成為好友，有一半的原因是他們同命相憐。
郭紹衍有個一别經年的沈淡如，聶忱則有一個勞燕分飛的表妹。
聶忱出自蕭山聶氏，聶氏為前朝名幕，祖上曾入相府為幕。
本朝初立，聶氏小心謹慎，将子弟們留在家中，直到太祖駕崩，才逐漸讓子弟們出山為幕，但也多是在州縣這種地方衙門。
在蕭山，聶家也隻能算是小康之家，與姨母家是門當戶對。
然而姨父一心想讓女兒嫁入高門大戶，而非嫁給一個小小的師爺。
少年聶忱拼命讀書，想要考取功名，他想做官，隻有做官，才能讓姨父同意這門親事。
然而他考功名的速度太慢，慢到跟不上表妹出嫁的腳步。
他十八歲，以案首的身份考中秀才，那年表妹十六歲，風風光光嫁入了城裡的大戶人家。
聶忱被縣學推薦去京城的青風書院讀書，在那裡他認識了郭紹衍。
原本，聶忱隻是情傷，在他認識郭紹衍這個同命相憐的人之後，索性連科舉的念頭也沒有了。
但是他和郭紹衍是不同的。
郭紹衍治愈自己的方法是遊山玩水，對酒當歌。
而聶忱，則離開青風書院，回到了蕭山，跟在家中長輩身邊，從學習如何做一個幕僚開始，到跟着長輩四處遊曆，與各地官員打交道，他學了整整十年。
十年後，他寫信給郭紹衍，郭紹衍将他引薦給父親。
郭首輔身邊有十幾個幕僚，當時聶忱隻是其中之一。
但是聶忱隻用了一年時間，便讓郭首輔對他另眼相看，可見他的能力。
然而聶忱并沒有成親。
郭首輔南下之前，讓聶忱等人先回原籍，這也是對他們的保護。
聶忱回到蕭山，卻得知妹婿意外落水而亡。
原本，妹婿死了也就死了，可聶忱萬萬沒想到，妹婿一家将他的死扣在了妹妹頭上。
妹婿姓高。
聶忱的妹妹名叫聶憐，嫁入高家數年，生了三個兒子，夫妻談不上有多恩愛，可也相敬如賓。
聶憐有個陪嫁丫鬟，名叫青菊。
青菊嫁的是高家的管事，因此，青菊出嫁後仍然留在聶憐身邊做了管事娘子。
聶憐對青菊非常信任，甚至把她當成自己的姐妹。
然而就是這個親如姐妹的青菊，不但和高妹婿搞到了一起，而且還生了孩子，青菊有一兒一女都是高妹婿的。
高家的長輩全都知道青菊的孩子是怎麼回事，為了遮醜，他們提拔了青菊的丈夫，還把青菊的兩個孩子接進府裡，和聶憐的兒女一起讀書。
一個偶然的機會，聶憐知道了這件事，她很憤怒，便和高妹婿吵了一架。
高妹婿從家裡出來，便去花船上喝酒，高妹婿酒醉後出來小解，一頭栽進河裡。
雖然當時就被發現了，可由于是深夜，費了很大勁才把人救上來，可是已經斷氣了。
高家認為，若是聶憐沒與高妹婿吵架，也就不會發生這樣的慘事，因此，他們把高妹婿的死全都算在了聶憐頭上，先是逼着聶憐把青菊生的孩子記在自己名下，後來又軟硬兼施逼聶憐殉節。
聶家也知道這件事，可族中的老祖宗并沒有覺得這事有何不妥。
他們認為，聶憐雖為出嫁女，但若她做了節婦，同樣也是為聶家争光。
聶憐的父親已逝，哥哥聶忱又不在身邊，家中隻有一個在族裡沒有話語權的寡母。
擺在聶憐面前的，隻有死路一條。
聶忱回到家，便看到了以淚洗面的母親，他這才知道妹妹出了事。
他趕到高家時，聶憐已經絕食五天。
高家已經備下棺木，就連請表節婦的文章都已經寫好了，一大家子都在等着聶憐咽氣。
聶憐的三個兒子，最大的十六歲，最小的十二歲，他們和高家其他人一起，都在等着聶憐殉節。
聶忱大怒，當着高家公婆的面，将三個外甥打得死去活來。
舅打外甥，隻要沒打死，上了公堂都沒事。
聶忱不但打外甥，還一紙狀子将三個外甥全都告到了衙門，告他們不孝，逼死親娘。
高家這次是真的急了，舅舅告外甥，一告一個準兒，更何況，這個舅舅還是郭首輔身邊的人，雖然現在郭首輔緻仕了，可當地父母官還是要給幾分面子的。
聶忱用三個外甥的名聲前程，要挾高家。
最終，高家同意聶憐大歸，聶憐與高家義絕，高家除了退還嫁妝，還賠給聶憐三千兩銀子。
做為交換條件，聶忱撤回了狀子。
何苒是在見到聶忱和他的母親、妹妹之後才知道這件事的。
此時，聶憐已經改名聶蓮了。
而聶忱對何苒說了一番話。
“聶某之所以來晉陽，除了因為郭師弟對您的推崇，令聶某有了追随之心，還有的則是聶某的私心。
家妹雖然大歸，但她留在蕭山，留在族中，仍然要遭受諸多非議，但聶某想給她換個環境，讓她重新開始。
”