鐵慈道：“李植？
童如石？
我正想着你們倆去了哪裡，卻原來在這裡。
”

　　上次洩洪時，她看見李植和童如石似乎給人救走，也就沒多牽挂，沒想到先她一步來到了河泊所。

　　童如石還是那副不理人的模樣，李植笑道：“那晚是童兄救得我，我們兩人上了岸，因為傷風，在附近百姓家休養了幾日，聽聞你們當日幫忙合堤，被接到蕭家，我們也不想打擾，就先來曆練，正好最近河泊所缺人，縣衙便指派我們來了。
”

　　匆匆說了幾句，便有人喚河工去堤上集合了，兩人匆匆而去。
鐵慈想看看如何清淤，也便跟了去看，河堤上黑壓壓很多人，都是征集而來的百姓和漁民，都赤腳光頭冒雨，上頭一聲令下，便跳入河水之中，拿鏟鍬挖河泥，裝滿簸箕後運走。

　　鐵慈看了一會，詫道：“全部以人力挖河？
如何不用清淤船？
”

　　旁邊河泊所副使怔了怔，沒想到這公子哥竟懂行，忙答道：“清淤船自前使用撞壞，還沒來得及修理。
”

　　鐵慈又問：“那鐵罱、鐵龍爪、浚川耙、撩清夫、混江龍、鐵掃帚呢？
清淤船也并非需要官船，征集漁民舟船，事後如有傷損官府給予修理和補助也成啊。
”

　　河泊所副使窒了一窒，一時無話，旁邊一男子走了過來，慈眉善目地呵呵一笑，道：“公子不當家不知柴米貴啊，三白河水流急，地勢崎岖，海右夏季又總是多雨，堤壩幾乎年年要修，朝廷下撥的治水銀兩就米下鍋，左支右绌，很多時候啊，咱們都得自己墊銀子，多虧蕭家積善之家，年年出錢，照拂了這三白河上下遊。
公子所說的這些疏浚河道的用具，咱們都有，隻是損壞了不少，蕭家正尋了船廠一起去修呢，稍後便能用上了。
”

　　副使給來人行禮，“大使。
”

　　鐵慈便知道這是河泊所大使了，八品小官，穿件樸素青布袍，像個普通田舍翁，人也确實謙和，對鐵慈方才的問題不以為意，笑呵呵拉着她的手，指着密密麻麻布滿堤壩的百姓們道：“蕭家慈善，百姓也知恩，聽說要疏浚河道，老老少少都來幫忙。
”又道，“那日決堤，雖然挽救及時，但是也有下遊不少人家家裡過了水，暫時住不得人，這些人都要一一安置，本署這裡頭人手雖缺，但都是水裡泥裡打滾的活兒，不能委屈了葉公子，葉公子要麼稍後便去處理災民安置的事兒吧。
”

　　鐵慈笑道：“大使您尚且親身上陣，葉辭一介白丁，如何便這般金貴了？
使不得，使不得。
”

　　兩人滾刀肉一般地對視而笑。
忽然有人招呼鐵慈，鐵慈仔細一看，認出是那晚幫忙一起合攏河堤的附近村民，她立即卷起褲腿下了水，低眼一看，周圍人們因為長期腿泡在水裡，有人腿上都已經開始腐爛，她皺皺眉，問那年輕村民：“你們被征來挖河，一日得錢多少？
”

　　“錢？
什麼錢？
”村民道，“家裡房子都過了水，來挖河有三頓熱飯吃，有個棚子給你和家人暫住着，還拿什麼錢？
”

　　“以前挖河也沒有嗎？
”

　　“年年挖，不過都挖的是上遊蕭家那邊的水域，沒給過錢，這周圍都是蕭家的佃戶和奴才，哪敢得罪主家，主家收租的時候松一松，大家一年都輕松許多不是？
至于你方才和大使老爺說的清淤船什麼的，反正有不花錢的勞力，費錢置那個做甚呢？
”

　　他話還沒說完，忽然有人似乎是鏟子歪了準頭，一鏟子揮過來，險些鏟掉了他的小腿，還是鐵慈眼疾手快，一把抓住鏟子，那心直口快的村民吓得臉色煞白，立即垂下頭不說話了。

　　鐵慈擡頭看一眼那揮鏟子的人，是一個滿臉橫肉的大漢，混在人群中，也沒動幾鏟子，橫肉裡一雙兇惡的眼睛唰唰地四處看，活像隻橫行的螃蟹，看鐵慈拿着那鏟子，便伸手來要，鐵慈慢吞吞遞過去，那大漢一邊接鏟子一邊道：“公子爺細皮嫩肉的，這渾水淤泥的便不要來沾染了，不然一個腳底打滑，滾了一身的泥湯兒不是？
”

　　鐵慈十分誠懇地點頭，“您教訓的是。
”手中鏟把兒向前狠狠一搗。

　　那大漢慘叫一聲，猛地彎成了個蝦米，一個倒栽蔥跌倒在泥水裡，那年輕村民趁機一腳丫子踩在他臉上。

　　鐵慈的笑聲傳來，“哎呀，您怎麼就先腳底打滑了？
”

　　年輕村民一腳丫子洩了恨，卻也不附和鐵慈，彎腰縮背要走到另一邊去，鐵慈看而來一圈，叫住他道：“我瞧着你們都臉熟，我記得你們村子那晚是最早趕上堤壩的，是一位腿受傷的小夥兒報了信，如今瞧你們都在，他人呢？
是腿傷還沒好麼？
我帶些藥去看他。
”

　　那村民停住，半晌，低聲道：“您哪，見不着他了。
”

　　“嗯？
”

　　“他那腿上是癰瘡，昨兒死啦。
”

　　鐵慈怔住，那村民已經走遠了，有人走下堤壩，喊一聲放飯啦，這一帶的她認識的村民立即一哄而散。

　　鐵慈隻能上堤壩，一邊走一邊想着那少年明明隻是腿上外傷，當日瞧着也不如何重，怎麼就成了癰瘡？

　　一擡頭，天邊霾雲翻卷，陰沉沉壓在頭頂，這天，還沒好的迹象。

　　前邊在放飯，她過去看了一眼，挺稠的粥，一筐一筐的饅頭，還有驅寒的姜湯，夥夫瞧着鍋邊，說着這是蕭家備下的，衆人都捧着碗千恩萬謝。

　　河泊所大使和副使又滿面堆笑搖搖擺擺地過來了，鐵慈卻不想和他們打交道，一個轉身走下了堤壩。

　　她走出衆人視線，在回河泊所的路上，召來了隐藏的九衛屬下，讓他們再去看看河堤。

　　果然沒多久，九衛回報，“後來又來了巡檢司的兵，但是沒下去，擔當巡檢監督之責，那饅頭筐裡的白饅頭隻有最上面一層，都被兵們吃光了，底下是黑面馍馍，不過瞧大家也不意外，都吃得挺香。
午後挖河加快了速度，沒休息一刻鐘就被趕下河了，清走的淤泥也沒拿去築堤，被車子運送到蕭家的田地那裡漚肥了。
”

　　“真是物盡其用啊。
”鐵慈道，“那拿什麼築堤，另買材料不是更貴嗎？
”

　　“說是土堤抵不了這三白河亂蹿的水，要築石堤呢。
”

　　鐵慈可不信這個，土方都拿去漚肥的人家，舍得用石頭築堤？

　　她想了想，又命九衛去查那個剛剛死亡的村民的事，九衛領命而去。

　　鐵慈回到衙門，顧小小還在伏案勞作，鐵慈趁屋内無人，悄悄對他使了個眼色。

　　顧小小擡頭看是她，眼睛一亮。

　　鐵慈悄聲問：“可有收獲？
”

　　顧小小道：“我對戶部那裡的全國漁稅都有譜，三白河泊所的漁稅肯定有貓膩。
隻是當前給我的帳看不出端倪，應該是一本假的。
須得找到真賬。
另外，我私下問過當地漁民，本地漁課征收以本色為主，但是上呈朝廷時是折色。
本色征收的是熟鐵和生麻等物，也有少量魚鳔翎毛等物，數量不小，折色折成銀兩卻又明顯不相符。
”

　　本色是指本地特産和漁民漁獲之物的加工品，如幹魚，魚鳔翎毛魚油等物，也有本地所産之物，如本地盛産的白麻，熟鐵也是本色，這都是造船的必需品。

　　折色則是指所交賦稅折合成錢鈔銀兩銅錢等物。

　　那這些麻鐵去哪了，河泊所自然是用不着的，蕭家嗎？

　　鐵慈知道蕭家也有種麻，但是蕭家行事向來收斂，并沒有形成很大的規模引人注意，畢竟麻和造船有關，蕭家種太多麻，難免令人多想，更不要說大量搜羅熟鐵這種事。
但是如果蕭家在漁課上動心思，讓景江上下遊數萬漁戶為其送來麻鐵，這事兒就不小了。

　　海右靠**海海灣，如果揚帆越過海灣，順風而下，離直取盛都不過兩日便至。

　　蕭家真有這樣謀逆的膽量，還是隻是在做兩手準備？

　　顧小小忽然歡喜地道：“我昨日遇見之前和你說過的，我幫他争到分營權的商人，他家中還有石料生意，願意捐一批石頭來，幫本地修築石堤。
三白河前朝曾經以束水沖沙法治理過，後來改道到這東明縣城外流域三裡，可如今瞧着，土堤和竹絡堤壩都不能擋住三白河水從老路沖到景江口，流路頂沖問題不絕，所以得修石堤。
原本我提議了，河泊所和縣衙都不太樂意，我便聯絡了那商人，得他捐助石頭，本地縣衙才沒話說。
我們監工親自修了石堤，修得穩固些，以後蕭家想掘堤也沒那麼容易，也就不好年年以此和朝廷要錢了。
”

　　這自然是好事，鐵慈道：“那是外地行商吧，雖是好意，你也要謹慎些。
”

　　顧小小道：“商人重利，便是捐，也是要好處的。
那個外地客商财大氣粗，奈何本地商戶抱團排外，吃夠了虧，便想着攀附朝廷，自己辟出一方天地來，免得總是仰人鼻息。
我稍稍和他透露出我在宮裡有門路，他便巴結了上來，說到底也不要什麼，就想求宮裡賜個匾，勞個內官送出來，以後他便能在當地站穩腳跟。
”

　　“這是小事，商人為國，國自應嘉獎。
回頭東西運來，你讓人回宮裡找一趟小蟲兒便是。
那商人送石料來的時候，你也搞出些大動靜來。
”

　　“那便這麼說定了。
”

　　……

　　夜深了，阿四悄悄地坐起身，查看四周打呼的人，阿三背對着他，舉起手示意無妨。

　　阿四便踩着床邊，越過那些高高低低的人，悄然往外去。

　　他沒發出一點聲音，但那木門年久失修，推門時吱呀一聲，在寂靜的夜裡傳了很遠。

　　阿四停下，打個呵欠靠着門等了等，作睡眼迷蒙出門解手狀。

　　聽得身後鼾聲依舊，阿四放心出門去。

　　隔壁，原本在安睡的梅花靜靜睜開眼睛。

　　杏花就睡在門邊，起身将一小瓶油澆在軸承上，梅花起來推門，毫無聲息。

　　她出了門，正看見阿四走到牆邊，一邊走一邊解褲子。

　　梅花面無表情地跟過去。

　　牆外傳來夜蟲的鳴叫聲。

　　都秋天了，這蟲兒活得還如此有勁兒。

　　阿四一邊在牆根下撒尿，一邊伸手挪開了牆上的一塊磚。

　　掉包的藥包就藏在牆磚後，他特意等到這夜半無人，借解手機會出來拿藥。

　　他的手指剛剛觸及藥包，忽然聽見身後細微的動靜。

　　阿四立即縮手，轉回頭，就看見一張慘白的臉，兩眼無神地向他飄來。