被稱為袁兄的，更是惋惜：“本來這頓，是為了慶祝蘇兄考中秀才，沒想到蘇兄卻缺席了……”

　　宋子苒見小舅舅滿臉愧疚和羞澀，蹙眉道：“明日，我小舅舅在‘宋記’後院的東廂房，宴請各位，還請莫嫌寒酸，不吝光臨！
”

　　袁姓書生詫異地道：“宋家的後院？
那可不是一般人能進的。
小娃娃，話可不能亂說，免得到時候兌現不了，蘇兄失了面子！
”

　　宋子苒皺了皺小鼻子，道：“你們明天盡管來便是！
對了，既然是祝賀我小舅舅中舉，記得帶禮物來，别‘茶壺掉了把兒——就剩一張嘴了’！
”

　　她算看出來了，這幾個壓根就不是真心向小舅舅賀喜的！
林子大了，什麼鳥都有；趕考的書生多了，什麼樣的人都有！

　　袁姓書生被她怼的火冒三丈，冷笑道：“好哇！
明日咱們‘宋記’見！
”

　　待蘇溪源跟姐姐離開後，黃秀才對袁書生道：“咱們明日真去給他賀喜？
”

　　袁書生冷哼一聲，道：“自然！
我打聽過了，‘宋記’生意紅火，壓根就不接受預定。
今日還是我托了人幫忙排隊，才排到的……咱們不但要去，還要大肆宣揚着去。
宋記門前每日都有好些人排隊等叫号，到時候看姓蘇的還有什麼臉面！
”

　　黃秀才眼珠子一轉，賊兮兮地笑着道：“是哇！
鬧得越大越好，若是傳到主考官的耳朵中，說不定他這個舉人之位……也未必能保得住呢！
”

　　言而無信，德行有損，這樣的舉人，還有什麼前途可言？

　　蘇溪源此時，也為自家小外甥女許諾的慶功宴發愁呢！
為了他趕考，哥哥嫂子們去外面給人做長工；娘也在外面接了洗衣裳的活兒，一天賺個三文五文的，不夠買半斤粗糧的。
爹那麼清高的一個人，也去給人當了賬房，用書寫文章詩歌的手，給人記賬本……

　　一家人省吃儉用，在府城艱難度日，即便‘宋記’的麻辣燙，價廉味美，也不是他能請得起的！
可是，外甥女已經把話放出去了，若是不請，隻怕那些人會大肆宣揚，他便成了舉人中的笑話！

　　正發愁間，就聽到姐姐說：“小弟，到了！
”

　　到了？
這麼快？
蘇溪源一擡頭，看到朱紅的大門，高大的圍牆，飛檐的屋角……

　　他忍不住問道：“姐，你們租住這裡，一個月要多少銀子？
”

　　乖乖，這麼大的院子，就是跟人合租，租金也不老少吧？
宋家雖說攢了點家底，也不夠這麼禍禍的。
宋家大伯大娘，瞧着不是沒成算的人呀？
難道……他們在府城找到了固定的營生？

　　“租？
哦，外院租給幾個趕考的書生，一天二百文還是多少？
我也不太清楚，租金都是我婆婆收的。
”蘇雲臉上的笑容，恬靜而溫雅，沒有一絲為生計奔波的焦躁。

　　宋子苒推開大門，艱難地跨進門檻兒，回頭招呼他們：“娘，小舅舅，快進來呀！
”

　　進了内院，蘇溪源看着正屋加東西廂房十來間，再加上寬敞的院落，想想自己家七八口人，擠在一間小房子裡……

　　“姐，這内院就住你們一家？
”蘇溪源忍不住又問了一句。
這一個月的租金，少說也得三四兩銀子吧？

　　“嗯！
是有些擁擠了！
為了不影響外院的書生們讀書，孩子們都借住在隔壁。
等外院騰出來，就好了！
”蘇雲沒有弄懂他的意思，随口道。

　　張春梅聽到動靜，從廚房裡走出來，手裡還串着串兒呢。
看到蘇溪源，她眼睛一亮，道：“喲，親家兄弟呀！
可終于把你們給找到了，你不知道，四弟妹這些日子惦記着你們，人都瘦了一圈兒了！
親家兄弟，你是來參加鄉試的吧？
考中了沒？
我們家小五，考了五十四名呢！
”

　　宋子苒笑嘻嘻地道：“我小舅舅考了二十三名，小叔叔和小舅舅都是舉人老爺啦！
”

　　張春梅一拍大腿，道：“哎呦！
那感情好！
考上舉人，就能做官了呢！
以後親家叔和嬸子，擎等着享福喽！
”

　　想着一把年紀，還在為自己操勞的父母，蘇溪源苦笑着搖搖頭——沒有人脈和金錢，想選官談何容易？
要是能選上官，書院裡的先生們又豈會在那兒蹉跎歲月？

　　“嫂子，你這是……”蘇溪源看着她手上捏着的串串，疑惑地問。

　　張春梅不無驕傲地道：“家裡做了點小買賣，賺不了幾個銀子，就是挺忙活的。
瞧瞧，我們全家上下，沒一個閑着的。
就連我們小福丫啊，也時常去鋪子裡當那個什麼……吉祥物，吸引不少小客人呢！
”

　　宋子苒嘴角抽了抽——吉祥物？
她也就自嘲過一次，三伯娘倒是記得清楚。
不過，現在的三伯娘跟以前比，可大不一樣了。
每個月五百文獎勵刺激着，她跟懶病徹底說拜拜了，每天可勤快啦！

　　還有哥哥們，除了一早一晚跟着霍羨陽練武，一天到晚也不閑着——穿串兒的确費人力，等以後瞅到地勢好的鋪子，盤下來開個火鍋店，或者是自選稱重的麻辣燙，就能把人力節省下來了。

　　八毛從廚房裡出來，挓挲着兩條胳膊，朝着小舅舅撲過來：“舅舅，可找到你們了！
外公外婆還好吧？
蘇荇和小二娃呢，怎麼不帶他們過來玩？
”

　　蘇溪源被撲了個正着，後退兩步，想把人抱起來，結果猛一用勁兒——好沉，抱不起來，尴尬了！

　　蘇雲趕緊給弟弟解圍：“小八，你多大了，還像個孩子似的，跟你舅舅撒嬌？
你看，妹妹都笑話你了！
”

　　八毛趕緊朝妹妹看過去，見她眨巴着含笑的大眼睛看過來，忙道：“娘，妹妹才不會取笑我呢！
我這不是見了小舅舅，激動的嘛！
舅舅，你去堂屋坐着，我給你倒水去！
”

　　蘇雲道：“行了，忙你的去吧。
你舅舅有我跟福丫招待呢，虧待不了他！
”

　　宋子苒噌噌噌跑到自己房間，端了一盤點心過來，放在蘇溪源的面前，脆生生地道：“小舅舅，吃點心！
”