「那店家竟面露難色！」周縣令的聲音陡然拔高，帶著壓抑的怒火，「言道『嶺南瘴癘之地，客官所用被褥碗碟，恐需另備，多加些銀錢便是！』」他猛地一拍身旁的楠木茶幾，震得茶杯蓋叮噹作響，「聽聽！聽聽！『瘴癘之地』！我們生於斯、長於斯的嶺南，在別人口中，竟成了需『另備』器物的污穢之所！我們的子弟，在外行走，頂著這『嶺南蠻子』的名頭，要受多少白眼，遭多少輕賤！」

　　這番話，像一塊燒紅的烙鐵，狠狠燙在每個在座富商的心上。他們常年在外行商，這樣的輕視，這樣的屈辱，誰沒遭遇過？

　　那些欲言又止的推拒，那些不經意流露的鄙夷，那些背後指指點點的「南蠻子」……此刻被縣令血淋淋地撕開，舊傷疤下是依舊作痛的恥辱。廳內氣氛驟然繃緊，幾個老成持重的臉上肌肉抽動，年輕的更是攥緊了拳頭，眼中噴火。

　　周縣令將眾人反應盡收眼底，心中稍定。他放緩了語氣，卻字字千鈞：「為何如此？隻因我們嶺南，窮！弱！人見人欺！守著寶山，卻捧著金碗討飯吃！空有沃土千裡，甘蔗成林，卻制不出好糖，運不出好物！富庶之地，誰不敬你三分？窮弱之鄉，活該被人踩在腳下！」

　　他深吸一口氣，胸膛起伏，目光灼灼地逼視著眾人：「如今，天賜良機！季村長帶來神技，點石成金！『嶺南雪』已成，名動長安！但這僅僅是個開始！」

　　他猛地張開雙臂，彷彿要將整個嶺南擁入懷中，「漫山遍野的甘蔗，僅靠縣衙之力，能榨幾何？僅靠一條銷路，能行多遠？嶺南是我們的根！是我們子孫萬代的基業！要讓它真正肥沃起來，成為人人嚮往的膏腴之地，讓我們的兒孫走出去，能挺直腰桿，報一聲『嶺南人士』而無人敢小覷——靠什麼？」

　　他聲音陡然拔至頂峰，帶著金石之音：「靠我們！靠我們在座各位！靠我們這些生於嶺南、長於嶺南、血脈相連的同鄉，擰成一股繩！」

　　周縣令目光掃過一張張或激動、或沉思、或掙紮的臉龐，拋出了實質：「本官今日請諸位來，非為攤派，非為征斂！是談合作！談一個大利嶺南、亦大利諸位的買賣！」

　　他走到廳中空地，揮斥方遒：「其一，蔗田！各位族中田產，坡地、旱地，與其荒著或賤種些雜糧，何不廣植甘蔗？縣衙按市價收蔗！有多少，收多少！其二，工坊！『精純技法』所需新式榨輥、連環竈鍋、沉澱池，季村長可授其詳。

　　諸位有財力，有人力，可於各地擇址建新坊！所出白糖，品質需經季村長與縣衙核定，統一以『嶺南雪』名號行銷！銷路，由季村長和縣衙共同開拓！

　　其三，行商！嶺南豈止有糖？藥材、木料、海貨……哪一樣不是寶貝？隻因道路艱險，消息閉塞，運不出去，賣不上價！諸位行商天下，門路通達。若我們能合力，在要津之地設嶺南商棧，專營嶺南物產，互通有無，何愁嶺南珍寶埋沒深山？」

　　「這不是獨食！」周縣令斬釘截鐵，「這是大席！是讓整個嶺南都富起來的大席！縣衙牽頭，季村長掌技，諸位出田、出力、出行商網路！

　　所得之利，按契約，明明白白，按股均分！縣衙所得，一文不留府庫，盡數用於疏浚河道、拓寬商路、興辦學堂！

　　要讓我嶺南，水路通達，貨暢其流！要讓我嶺南子弟，知書識禮，人才輩出！讓外人提起嶺南，不再是鄙夷的『瘴癘之地』，而是豎起大拇指贊一聲『富庶之鄉』！」

　　他停下話語，胸膛劇烈起伏，環視全場。花廳裡靜得可怕，隻有粗重的呼吸聲此起彼伏。富商們臉上的神情極其複雜，震驚、猶疑、盤算、激動……交織在一起。那「瘴癘之地」的刺痛還在心口，「擰成一股繩」的召喚在耳邊回蕩，而眼前，是實實在在的、關乎田產、工坊、商路、巨大利潤的龐大藍圖。

　　沉默在蔓延，無形的壓力繃緊了每一根神經。

　　「砰！」一聲悶響打破了死寂。坐在下首，鬚髮皆白、一向以沉穩著稱的米商陳老員外，竟重重一拳砸在自己大腿上！他霍然起身，老臉漲得通紅，花白的鬍鬚都在顫抖，聲音因激動而嘶啞：「周大人！您……您這話，戳到老朽心窩子裡去了！」他渾濁的老眼竟泛起淚光，「想當年，老朽初到汴梁販米，隻因一句嶺南口音，便被那糧行管事晾在偏廳整整半日！那滋味……錐心刺骨啊！」

　　他猛地轉向周圍沉默的同鄉，聲音陡然拔高，帶著一種破釜沉舟的決絕：「大人說得對！嶺南是我們的家！窮家破戶，走出去的娃都要挨欺負！光守著自家那點田產鋪面，頂個屁用！這『擰成一股繩』！這大席！我陳家——算一股！要田給田，要錢出錢！豁出這把老骨頭，為子孫搏個揚眉吐氣的將來！」

　　陳老員外這石破天驚的一吼，如同點燃了引信。

　　「算我李家一股！」

　　「我王家也跟！」

　　「還有我趙家！修路架橋，我趙家包一段！」

　　「對！幹他娘的！讓那些狗眼看人低的傢夥瞧瞧！」

　　壓抑的火焰瞬間被點燃，群情激奮。富商們紛紛離座，激動地圍攏到周縣令和季如歌身邊，爭相表態，揮舞著手臂，唾沫橫飛。

　　方才的拘謹算計蕩然無存，隻剩下一種被共同屈辱點燃、又被巨大希望催生的灼熱同仇敵愾。鄉音俚語在廳堂裡激烈碰撞，匯成一股洶湧的聲浪。

　　季如歌悄然退後半步，看著眼前這沸騰的一幕。周縣令站在人群中心，被激動的人群包圍著，他臉上沾著的糖漬和竈灰尚未擦去，在花廳明亮的燈火下顯得有些滑稽。

　　然而，他那雙眼睛卻亮得驚人，裡面燃燒著一種近乎狂熱的火焰。他伸著手，用力地拍打著身邊一個個富商的肩膀，聲音淹沒在鼎沸的人聲裡，但口型分明在喊：「好！好！擰成一股繩！」