秋試結束的一個晚上，楚老爺子吃著飯道：「今天中午，我和負責策論試卷的簾官聊了兩句，他說批試卷的時候，看到一份驚才絕艷的卷子，見解獨到，眼界開闊，讓人眼前一亮，甚至可以呈給皇上作為實踐來操作。」

　　「也不知道這一位考生，其他的科目如何，若是另外的科目也表現優良，那麼西南頭籌，當這一名考生獲得。」

　　大澤國的鄉試，也就是秋闈，實行分片區錄取制度，比如東北，西南，西北，東南，每個片區給一定的名額。

　　越州城是西南區最大的城市，所以這個片區的考試地點設在越州。

　　會試，也就是考進士，稱為春闈，則是全國的進士一起去京城趕考，考試地點在禮部的貢院。

　　能夠拿下一個片區的第一名，那當然是一件光耀門楣的喜事。

　　楚老爺子說著，意味深長看了牧星河一眼。

　　他當然希望是牧星河，大家都希望。

　　牧星河心中又是期待，又是緊張。

　　「溪兒，如果我沒有考中，你會不會——」亭子下，牧星河帶著心事問。

　　「不會，你也別想讓我離開你，就算你一輩子不中，我也願意嫁給你。」喬溪兒道：「一個人身上最重要的價值，不是他有多少財富，也不是他能不能做官，而是他的品格，這才是我真正看重的東西。」

　　遇到沈良那樣的人，更讓她體會到一個人好品質的珍貴，人無信不足以立世，就算身居高位，也是小人。

　　牧星河的手放在喬溪兒的手背上，輕輕握攏。

　　「有溪兒的這一份心意，今年不中，我也不會氣餒，你就是我的動力。」

　　雖然喬家說了，不管今年中不中，都會讓他和溪兒成親，但他太渴望榜上有名，給自己的努力一個交代，也給她一份榮耀，一種人生的安穩感。

　　西南整個片區的試卷都在越州，為了保證公平，還要交叉審閱，相互監督，等到批改結束放榜，已經是半個月後。

　　放榜的這一天，牧星河有些緊張，就算早飯都吃不下去。

　　他在後花園裡踱步，哪怕頭頂上是芭蕉竹林的陰涼，頭上也沁了一層汗珠。

　　「牧公子，走了，聽說放榜了。」快到中午的時候，外頭有一起考試認識的學子在喊他。

　　院子距離後花園還是有一段距離，這聲音傳過來已經輕微到幾乎聽不見了，可牧星河卻聽得清清楚楚。

　　他趕緊「噢」了一聲，撩起衣擺跨進院子，穿了幾個廳堂，出來門外。

　　「榜單在哪裡？」

　　「就張貼在州府衙門的牆上，離楚家宅子很近，你竟然沒有第一時趕過去。」

　　這一名學子也是很緊張，不時用汗巾擦拭一下臉上的汗。

　　他已經快三十歲了，每次鄉試都不落下，可總是名落孫山。

　　這一次再考不中，他就回去鎮子上當一個教書先生。

　　衙署的外牆處，已經站了不少學子，有的欣喜若狂，甚至抓著路人的手，大叫著「我中了，我中了。」

　　有的垂頭喪氣，搖頭嘆息，還有的要往牆上撞，好在塗大人早就料到這樣的情形，派了士兵來把守，那些想不開的都被攔住。

　　離榜單越近，牧星河的心越是高懸，卻安慰著身邊已經三十歲的兄台。

　　前三名的試卷也都貼在牆上，包括經義，策論，詩賦等，圍觀的人群邊看邊議論。

　　「這解元的答卷真好，比起往屆來要驚艷得多，怕是其他幾個區的第一名都不如咱們西南區的頭籌。」

　　「是啊，文采斐然，卓然大氣，頗有洞見，是十年舉全國才子才能出一個的層次。」

　　「相比起來，第二名和第三名就遜色太多了。」

　　一個像是員外的人摸著下巴點頭：「就不知道長得如何，隻要不醜，我可要榜下捉婿了啊。」

　　有人嫌棄地瞥過來一眼：「得了吧，沒看到衙署的兩位大人就在一旁嗎？怕也是這個打算呢。」

　　牧星河心中感慨，真是十年寒窗無人問，一朝成名世人知。

　　這麼多厲害的學子，不知道是哪一位成了幸運兒。

　　那三十歲的老哥在一邊感慨：「啥第一名的，做夢都不敢想，隻希望我在名單上，進士就不想了，回家鄉做一個小官。」

　　「星河兄弟，你不知道我們這些大齡考生的痛苦啊。」老哥說著，還抹了一把淚水。

　　有些人不識字，就讓人念解元的答卷給他們聽，聽了幾句，牧星河就愣在原地。

　　這不是，這不是——

　　他不敢相信，豎起耳朵再仔細聽幾句。

　　是真的，真的是真的。

　　一瞬間，巨大的喜悅衝撞著他的心臟，幾乎讓他眩暈過去。

　　他幾乎是快步沖了上去，死死盯著榜單。

　　頭籌：牧星河。

　　牧星河全身都在顫抖，他想當街狂奔，但一個理性的聲音提醒著他，讀書人的體面。

　　那位老兄還跟在身後絮絮叨叨：「這樣的才華，咱們就別想了，這是未來的狀元之才啊，唉，星河，你跑那麼快作甚。」

　　等他到牧星河的身邊，一擡頭，也是愣住。

　　終於，他慢慢地，遲鈍地，震驚地轉過頭，看著眼前的這個十七歲少年。

　　「星河你——」

　　牧星河努力讓自己恢復平靜，對著他淡淡一笑。

　　然後他在榜單上找了找，在最後一名，看到了這位老兄的名字。

　　「昌華兄，恭喜，你上榜了，咱們都上榜了。」

　　盧昌華身體一抖，循著他的視線，找到了自己的姓名。

　　他揉揉眼睛確定三遍，然後「啊」地大叫一聲，原地旋轉了起來，雙手舉著，頭仰著，面向蒼天。

　　這樣的舉動，把所有人都嚇了一跳，有人就問道：「這是考了第幾名啊，這樣激動。」

　　「不會是沒有考中，瘋了吧。」

　　「我盧昌華中了，我給家族添光了，我榮耀門楣。」盧昌華哈哈大笑，眼淚都掉下來。

　　大家一聽他的名字，就找他的位置，結果發現他在倒數第一名。