瑞祥殿前，蕭常終于悻悻而走。

　　不是誰都能扛得過皇太女那張嘴，如果扛得過，皇太女還有腿。

　　隻是皇族活着就要戰鬥，一場解決，還有下一場。

　　果然，沒過多久，太後傳召。
容和殿大管事李貴公公親自催請。

　　鐵慈出門前，把身上月白長袍換了一身純黑的勁裝。
外頭還罩了披風。

　　她每次去見太後，多半都穿深色衣服，大家見怪不怪，隻伺候她近身衣物的太監小蟲子照例咕哝一句，“穿黑也就罷了，還穿這麼多，也不怕熱。
”

　　鐵慈捏一把他粉嫩臉頰，耍了一句戲腔，“斜風細雨作春寒呀——”

　　她飄飄灑灑地走了，小蟲子看一眼豔陽天，一臉迷醉。

　　“出來啦，收衣服啦，殿下說了，今晚一定下雨啊！
”

　　鐵慈可不知道自己的腦殘粉小蟲子把她當成了天氣預報，她走到離容和殿不遠處的一處拐角處，忽然停下，瞄一眼簌簌而動的花樹，道：“小小，是你嗎？
”

　　花樹後安靜半晌，靜悄悄走出一個人來，頭垂得沉重，步伐邁得艱難，看上去下一刻就仿佛準備去跳崖似的。

　　鐵慈見怪不怪。

　　戶部尚書之子顧·重度社恐患者·小小是也。

　　鐵慈和身後那群看似護衛實則押送的太監們道：“都走開些。
”

　　衆人都知道這位顧公子的毛病，不敢走遠，便紛紛轉過身去。

　　顧小小頓時天也晴了，日頭也亮了，渾身也松快了，快步過來拉住鐵慈袖子，道：“你要去太後宮裡？
我陪你去。
”

　　鐵慈看着自己一起玩泥巴長大的竹馬閨蜜，笑道：“今兒怎麼敢去太後那裡？
你不是最怕容和殿？
”

　　“瞧你這話說的。
”顧小小眨巴眼，“我有不怕的地方嗎？
”

　　鐵慈哈哈笑一聲，拍拍他的肩，“行了，别去容和殿，不然僵屍一樣硬在那裡，我扛都扛不動。
去我殿裡等我，一會就好了。
”她悄聲附在顧小小耳邊，“管好我宮裡人，我去太後那裡的事，别讓人告訴我母妃。
”

　　顧小小知道她脾氣，也沒說什麼。
點點頭讓開兩步，李貴跟上來，謙卑地沖顧小小彎彎腰，顧小小立即退開三步。
李貴抽了抽嘴角，沒指着這位回禮，更沒指着他交談，正要過去，卻聽顧小小結結巴巴地道：“……李……李大伴……您照應着點……回頭我……我……我有……”

　　一句話說了半天，李貴維持着半鞠躬的姿勢聽出了一頭汗，恨不得替他把話說完。
還是鐵慈解了圍，道：“大伴起來罷。
小小的意思你明白。
”

　　李貴舒一口氣，暗暗捶一捶腰，對顧小小笑道：“太後向來疼愛殿下，您放心。
”

　　顧小小垂下眼睫，再次迅速退後，看着一行人遠去，才一臉失神地往瑞祥殿去了。

　　這邊鐵慈跨進容和殿門，并沒有直接見到太後，聽太後身邊掌事姑姑說請去小佛堂，她扯了扯嘴角。

　　吱呀一聲重門開啟，日光照不進小佛堂。

　　站在門口，迎面便是浮沉的灰，在幽幽的香燭光芒裡劃出淡金色的軌迹，像一道被激活的，藏着幽深祈願的符。

　　鑲金璎珞的佛像半掩在沉厚的帷幔後，一指拈花，唇角的一邊微微翹起。
那笑容承載天地衆生，卻不見腳下三分。

　　鐵慈也露出一個一模一樣的笑，跨進門去。
身後又是吱呀一聲，門立即便被關上了。

　　鐵慈解了披風，扔在門邊。

　　眼前一片濃重的黑，嘶啞的老婦人聲音響得突兀。

　　“請鞭！
”

　　一個蒲團無聲滑過來，鐵慈很麻溜地跪了，

　　一邊跪，眼神卻在殿内梭巡，還沒從一片烏漆嘛黑中找到目标，就忽然頭皮一炸心頭一冷。

　　一股冰冷的氣息如寒霧般無聲蔓延而來，似無數藏在黑暗中的黑蛇，垂着陰冷的眸，逶迤遊動，尋着血肉的目标。

　　鐵慈甚至能感覺到那氣息分作幾股，爬上她的膝頭，緩緩探上頭頂，沉沉地壓住了她，再閃電般貫通全身。

　　這種被壓制住搜索血肉經脈的感覺，很容易便能讓人汗流浃背，鐵慈卻很平靜，隻穩穩地跪好了。

　　因為這感覺她太熟悉了，從她第一次在這個小佛堂裡意圖奮起，被這股氣息狠狠壓在地下，并因此病了一個月後，她便知道，太後身邊有能人。

　　否則一個女子，如何能在吃人的後宮百戰百勝，直至走上人間尊位。

　　傳言裡，這世間有幾位大能者，神通非常人所能及，一人可安邦，一人可亂國。
隻是這樣的人間殺器，也不會輕易為人所控，隻隐于傳說中，散于天地間。
曆代帝王将相，多少人遍尋而不得，後來，傳說便隻成了傳說。

　　鐵慈卻一向認為，傳說由現實而來，從來不是無根之木。

　　那股氣息搜索過她體内後便悄然散去，但威壓仍在，鐵慈隻沉默着，眼觀鼻鼻觀心。

　　前方有人掀簾而出，步伐聲沉雄，顯見下盤很穩。

　　有東西長長地拖在地上，暗黑色，閃爍着烏金的光澤，那是牛筋九蒸九曬的鞭子再絞了金絲。

　　揮起來風聲像咆哮，鐵慈聽過很多次。

　　那人站定，金光一閃，下一瞬咆哮聲起。

　　“啪！
”

　　像山嶽砸在了背上，閃電刺穿了骨髓，烈火燒着了靈魂，那一片炸痛卻像炸在了腦海中，眼前一片閃爍着金光的黑。

　　老婦人的厲喝像穿破了霧障，尖銳又淩厲。

　　“鐵慈，你忘記了鐵氏皇族的榮光嗎！
”

　　鐵慈咽下喉間一口腥，仰首，汗珠自下颌滴落，“沒有！
”

　　“啪！
”

　　鐵慈猛地一個抽搐，卻在即将歪倒前伸手撐住了地。

　　指尖摳在了金磚縫隙裡，嗤一聲輕響金磚四分五裂。

　　“鐵慈，你忘記了天賦神族的尊貴了嗎？
！
”

　　“沒有！
”

　　“啪！
”

　　狂雷伴随着烈電，卷着漫天的烏雲，收攏了宇宙間巨力一束，呼嘯着砸在少女清瘦的背脊上。

　　砰一聲悶響，鐵慈另一邊手肘也砸在了地上，她最終還是沒倒下，卻沒能控制住一口烏血噴出三尺。

　　“鐵慈，你忘記了鐵氏皇族曾經的恥辱了嗎？
！
”

　　“沒！
有！
”

　　風聲收，雷停電滅，清淨無為檀香彌漫的佛堂裡，再次恢複了死氣沉沉的靜。

　　誡鞭隻能三鞭，這是規矩。

　　蕭太後說她不會壞了祖宗規矩。

　　鐵慈雙臂撐在地下，低聲咳嗽，一邊咳嗽一邊想笑。

　　最守規矩的最不守規矩。
天知道。

　　誡鞭三問，真難為她老人家從已經腐爛的皇族内卷裡找出這麼古老的舊例。

　　這還是鐵氏皇族當年建國前，開國皇帝因為年輕時筚路藍縷，磨折艱難，怕子孫後代享有了花花江山之後，便沉迷榮華，耽于享樂，失了祖宗們的銳意進取之意。
特意設置的規矩。

　　榮光不必多言，恥辱指的是建國初期，大乾勢弱，多次被周邊大滇、蘭納、達延等國聯合進攻，乾高宗更曾被俘過，還是舉全國之力才贖了回來，是大乾曆史上人人不敢忘的恥辱。

　　天賦神族是指早先這處大陸，有許多的天授之能者，但後來因為各種原因，這類人越來越少，越來越珍貴，而鐵氏家族是少有幸運能繼承一部分天授之能的家族，最早起事時，也是以此為噱頭，稱天賦之能為神授，是上天降大任于鐵氏，由此才于亂世崛起，奪天下之鼎，創百代之基。

　　随着血脈的繼續稀釋混雜，鐵氏皇族繼承天賦之能的人也在逐代減少，後來隻剩下皇族嫡系才有可能，也因此三代之後，鐵氏皇族便定下規矩，隻有擁有天賦之能者，才能繼承皇位。

　　天賦之能的開啟有早有晚，有的生來就有，有的後天觸發，最遲的，到十二歲也就一定顯露端倪了。

　　而鐵慈至今十六，沒有天賦之能。

　　曆史上那位倒黴的被俘的乾高宗，也是鐵氏皇朝至今為止唯一一個沒有天授之能的皇帝。

　　這便成了無天賦之能不能繼承皇位派的最有力的佐證。

　　時隔數代，同樣的境遇落在了這一朝。

　　從十二歲開始，鐵慈在衆人心目中的地位，表面無甚變化，暗裡一落千丈。

　　曾經為她風采折服的臣子們，開始勸父皇廣納後宮。
在皇帝多年無所出之後，又開始勸皇帝過繼偏支子弟。

　　曾經還算安穩的世家，開始蠢蠢欲動。

　　曾經立誓忠于大乾的三藩，以遼東為首，漸漸不再恭順。

　　如果不是皇帝始終堅持鐵慈的皇太女地位，堅持偏支也沒有天賦之能那還不如鐵慈，或許現在鐵慈，要麼在皇陵數虱子，要麼在皇陵喂蟲子。

　　隻有太後，堅貞如一，從開始到如今，都對她不好。

　　有時候，對女人最惡毒的往往就是女人。

　　鐵慈遲遲沒有開啟天授之能，太後便搬出了祖宗規矩。

　　誡鞭三問，在大乾皇族曆史上也不過堅持了數年，就沒有了繼續。
憶苦思甜這種事，從根本上來說就是沒事找虐。
既然天下已承平，江山都在我手，又何須卧薪嘗膽？
那是亡國之君才幹的事呢。

　　但太後說，鐵慈不馴散漫，還沒有天賦之能，是皇族恥辱。
這承載了老祖宗教訓和期望的誡鞭，就該她好好承受着。

　　誡鞭老規矩是每年祭祖祭天時一次而已。
可太後這時候又忘了規矩，心情好時來一次，心情不好來一次，來大姨媽來一次，不來大姨媽來一次，鐵慈如果做了什麼不合她意的事，也無需質問審查，啪啪啪就行了。

　　鐵慈并不是逆來順受的人，也試圖反抗過，結果十三歲的少女，在絕對武力面前，受到了人生第一次慘痛的教訓。

　　到如今，她聽太後傳召，依舊談笑風生，從不帶人，隻熟練換上黑衣。

　　這些事，她沒讓父皇知道。

　　父皇知道，必定是魚死網破。
可是現在，網是遮天大網，魚是受傷魚苗，還沒到拼死一掙的時候。

　　宮中處處是太後的人，撕破臉，某個深夜一床大被就能悶了她父皇去。

　　沉雄的腳步聲隐入簾後，唰唰的鞭子拖地聲響遠去，地面留了一道深紅的痕迹，隐約還有些細碎的血肉。

　　緩慢的腳步聲響起，一步三停，獨屬于太後的步伐，鐵慈每次聽見腦海中都會浮現出一隻大腹便便的花斑癞蛤蟆。

　　花斑癞蛤蟆蹲在她身前，秋香色灑金的袍子拖在鐵慈臉上，鐵慈半趴着的姿勢擡起頭，抓住袍角擦了擦臉。

　　太後一雙沒什麼情緒的眸子凝在她臉上，細聲細氣問她：“慈兒，你可有悔？
”